EL PLATEADO, Colombia (AP) – El Plateado in de ruige bergen van het zuidwesten van Colombia lijkt misschien een typische gemeenschap op het platteland—totdat je in de verte het vuur van mitrailleurs en mortieren hoort.

De afgelegen stad met 12.000 inwoners ligt in de Micay Canyon, waar rebellengroepen zich de afgelopen twee jaar hebben gevestigd ondanks pogingen van de Colombiaanse president Gustavo Petro om vredesakkoorden te sluiten met deze onregelmatige legers onder een strategie die bekendstaat als totale vrede.

De kloof is momenteel een bolwerk van een rebellenfactie die zich heeft afgescheiden van de voormalige Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia, of FARC, en die militaire posities aanvalt terwijl het leger reageert met zware infanterie.

"Het doet me pijn om mijn kinderen te zien opgroeien te midden van deze oorlog," zei Edilma Acuechantre, een 34-jarige vrouw die haar brood verdient met het plukken van cocabladeren op lokale boerderijen die de oogst verkopen aan drugshandelaren die het omzetten in cocaïne.

Ze zei dat ze een kleine rugzak met kleding, zeep en tandenborstels in haar houten huis bewaart, voor het geval ze snel haar dorp moet ontvluchten.

De Micay Canyon speelt een sleutelrol in de illegale handel in zowel drugs als wapens.

Het verbindt de Andes en de Stille Oceaan via tientallen afgelegen paden die worden gebruikt om cocaïne naar kleine havens te brengen, waar het wordt geladen op zelfgemaakte onderzeeërs die naar Midden-Amerika varen. Deskundigen zeggen dat het ook dient als een corridor om wapens het binnenland van Colombia binnen te brengen.

De voormalige FARC-factie, bekend onder haar initialen in het Spaans FARC-EMC, heeft wegblokkades opgezet om delen van de Micay Canyon-regio te controleren en bewaakt cocabladboerderijen op de berghellingen.

De gevechten tussen de rebellen en het leger vinden vooral plaats op de heuvels, maar de geluiden van de confrontatie zijn te horen vanuit El Plateado, waar bewoners proberen een normaal leven te leiden, dingen verkopen, in winkels werken en bladeren plukken op de cocaboerderijen.

Het is bijna acht jaar geleden sinds de Colombiaanse regering een vredesakkoord met de FARC ondertekende, dat werd gezien als een cruciale stap om decennia van landelijk geweld in het Zuid-Amerikaanse land te beëindigen.

Volgens de overeenkomst van 2016 legden meer dan 14.000 strijders hun wapens neer en vormden een politieke partij die tien gegarandeerde zetels kreeg in het Colombiaanse congres.

De rebellenstrijders stopten met het belasten van cocaïneproducenten, het uitdelen van straffen aan dieven in kleine dorpen en het toezicht houden op illegale mijnen.

Maar experts zeggen dat de Colombiaanse regering te traag was om het machtsvacuüm te vullen dat de terugtrekkende rebellen achterlieten, en nu vechten een reeks kleinere groepen, waaronder de FARC-EMC, het Nationaal Bevrijdingsleger en de Golfclan, om landelijke gebieden over te nemen die voorheen onder FARC-controle stonden, zoals de Micay Canyon.

Dit dreigt jaren van vooruitgang in vredesopbouw in Colombia teniet te doen.

De meeste leden van de FARC-EMC trokken zich in april terug uit de vredesbesprekingen met de regering van Petro, nadat de regering de groep de schuld gaf van de dood van een inheemse leider en een staakt-het-vuren had opgeschort. De FARC-EMC had ook groeiende frustratie geuit over de pogingen van de overheid om dorpen in de canyon te patrouilleren en drugszendingen in beslag te nemen.

President Petro noemde het gebied "de grote cocaïne-aandelenmarkt" van de FARC-EMC, en hij zei dat de canyon de groep een van haar belangrijkste financieringsbronnen biedt.

De president heeft gezegd dat hij de canyon wil overnemen om ontwikkelingsprojecten aan te bieden aan boeren die momenteel afhankelijk zijn van coca-gewassen.

Kevin Andres Arcos, voorzitter van de gemeenteraad in de stad El Plateado, zegt dat de meeste inwoners van de stad hun brood verdienen met het oogsten of planten van cocabladeren.

De slechte wegen in de regio maken andere gewassen onrendabel, zei de heer Arcos.