BRASILIA, Brazilië (AP) – Brazilië maakt te maken met zijn ergste droogte sinds de landelijke metingen meer dan zeven decennia geleden zijn begonnen, waarbij 59 procent van het land onder stress staat – een gebied dat ongeveer half zo groot is als de VS.

Grote rivieren in het Amazonebekken noteren historische dieptepunten, en ongecontroleerde door mensen veroorzaakte bosbranden hebben beschermde gebieden verwoest en rook verspreid over een uitgestrekt gebied, waardoor de luchtkwaliteit sterk daalt.

"Dit is de eerste keer dat een droogte zich verspreidt over het noorden tot het zuidoosten van het land," zei Ana Paula Cunha, onderzoeker bij het National Center for Monitoring and Early Warning of Natural Disasters, donderdag in een verklaring. "Het is de meest intense en wijdverspreide droogte in de geschiedenis."

Rook op maandagmiddag zorgde ervoor dat São Paulo, een metropoolgebied met 21 miljoen inwoners, de op één na meest vervuilde lucht ter wereld inademde, na Lahore, Pakistan, volgens gegevens verzameld door IQAir, een Zwitsers luchtvaarttechnologiebedrijf.

Ongeveer 1000 kilometer naar het noorden raast een bosbrand door het Nationaal Park Chapada dos Veadeiros, een van de beroemdste toeristische plekken van Brazilië.

"Dit jaar begon het droge seizoen veel eerder dan voorgaande jaren, terwijl het regenseizoen intens maar kort was," vertelde Nayara Stacheski, hoofd van het park, aan The Associated Press. "De wind is sterk, de luchtvochtigheid is erg laag en het is extreem heet. Dit alles verergert de bosbrand."

Op maandag was er één onbeheerde bosbrand in een afgelegen gebied. Er werd verwacht dat er een helikopter zou arriveren om brandweerlieden te vervoeren. Een andere brand werd onder controle gebracht door 80 brandweerlieden, met ondersteuning van twee vliegtuigen. Twee andere branden dreigden het park binnen te komen.

De branden in een van de weinige beschermde gebieden van Cerrado, de Braziliaanse savanne, zijn slechts het nieuwste drama in het land dat maandenlang door branden wordt geteisterd. Van het begin van het jaar tot 8 september registreerde Brazilië bijna 160.000 branden, het slechtste jaar sinds 2010. In Pantanal, het grootste moerasgebied ter wereld, is het het op één na slechtste brandjaar ooit geregistreerd.

De meeste branden zijn door mensen veroorzaakt als onderdeel van het ontbossingsproces of voor het ontginnen van weiden en landbouwgrond. Tot nu toe dit jaar is een gebied ter grootte van Italië in Brazilië afgebrand.

Vuur is niet het enige probleem. Meer dan 1.200 mijl van Chapada dos Veadeiros in het noordoosten hebben de Amazone—de meest omvangrijke rivier ter wereld—en een van haar belangrijkste zijrivieren, de Madeira-rivier, nieuwe dagelijkse laagtepunten geregistreerd in de stad Tabatinga. Er is geen einde in zicht—er wordt pas in oktober veel regen verwacht.

Lage rivierniveaus hebben tientallen gemeenschappen gestrand die alleen per water bereikbaar zijn. Een van de grootste is Fidadelfia, bewoond door 387 families van de Tikuna-stam. Door de droogte is er een tekort aan drinkbaar water en drinken kinderen vuil water, wat leidt tot een toename van ziektes. Voedsel wordt schaars doordat de gewassen sterven en het steeds moeilijker wordt om naar de stad te reizen, vertelde lokale leider Myrian Tikuna aan de AP.

Mevrouw Tikuna stuurde maandag een selfie die in haar gemeenschap is genomen. In plaats van water domineren eindeloze zandbanken het landschap.

"Dit was vroeger de Amazone," zei ze. "Nu is het een woestijn. Als het erger wordt, zullen onze mensen verdwijnen."