SEOUL, Zuid-Korea (AP) – In een belangrijke uiting van verzet tegen de Verenigde Staten bood Noord-Korea vrijdag de buitenwereld een zeldzame blik op een geheime faciliteit die is gebouwd om uranium te verrijken voor kernbommen, terwijl leider Kim Jong Un opriep tot een snelle uitbreiding van zijn kernwapenprogramma.

Hier volgt een overzicht van wat we weten over de faciliteit en de capaciteiten van Noord-Korea om bombrandstof te produceren.

Wat zien we?

De officiële Noord-Koreaanse krant Rodong Sinmum publiceerde verschillende foto's waarop de heer Kim met wetenschappers en militaire functionarissen sprak in een zaal die dicht op de grond stond van grijze centrifugebuizen die ongeveer zo hoog waren als zijn schouders. Het Noorden specificeerde niet waar de faciliteit zich bevindt of wanneer de heer Kim daar is geweest.

Deskundigen zeggen dat de Noord-Koreaanse foto's waarschijnlijk een centrifugekamer toonden bij een van de twee bekende centrales in de steden Yongbyon en Kangson, beide nabij Pyongyang, die in verband werd gebracht met uraniumverrijkingsactiviteiten. Hoewel wordt aangenomen dat Noord-Korea andere verborgen uraniumlocaties heeft, was het onwaarschijnlijk dat deze publiekelijk werden getoond door bezoeken van de heer Kim, wiens activiteiten nauwlettend worden gevolgd en geanalyseerd door de buitenwereld.

Yang Uk, analist bij het Asan Institute for Policy Studies in Zuid-Korea, zei dat het aantal centrifuges dat op de Noord-Koreaanse foto's te zien is, ongeveer 1.000 zou bedragen. Dat is ongeveer het aantal centrifuges dat nodig is om genoeg uranium te produceren voor één bom—ongeveer 20 tot 25 kilogram—wanneer de apparaten het hele jaar door volledig in gebruik zijn.

Het was de eerste keer sinds 2010 dat het Noorden een uraniumverrijkingsfaciliteit openbaarde, toen het een groep wetenschappers van Stanford University onder leiding van nucleair wetenschapper Siegfried Hecker toestond om de centrifugefaciliteit in Yongbyon te bezoeken.

Hoe bezorgd moeten we zijn?

Terwijl buitenlandse experts en overheidsfunctionarissen de rapporten en beelden uit Noord-Korea nauwlettend beveiligden, was het niet direct duidelijk of het land iets wezenlijk nieuws communiceerde over zijn bombrandstoftechnologieën.

Maar het nieuws was een scherpe herinnering aan een bekende maar groeiende dreiging, nu de heer Kim de uitbreiding van zijn kernwapen- en raketprogramma's blijft versnellen te midden van stilstaande diplomatie met Washington en Seoul.

De heer Kim heeft de afgelopen maanden herhaaldelijk opgeroepen tot een "exponentiële" uitbreiding van het nucleaire arsenaal van zijn land om tegen te gaan wat hij ziet als externe door de VS geleide dreigingen. De foto's die vrijdag werden vrijgegeven, waren waarschijnlijk bedoeld om aan te tonen dat het land de brandstofcapaciteit heeft die voldoet aan de ambities van zijn leider, zeggen experts.

De heer Kim versnelt sinds 2022 de uitbreiding van zijn nucleair capabele raketsystemen, waaronder wapens die ontworpen zijn om zowel het Amerikaanse vasteland als Amerikaanse bondgenoten in Azië te raken.

De vooruitgang van Noord-Korea in het uraniumverrijkingsprogramma is een grote zorg voor rivalen en buren. Hoogverrijkt uranium is gemakkelijker dan plutonium om in een wapen te verwerken. En hoewel plutoniumfaciliteiten groot zijn en detecteerbare straling produceren, waardoor satellieten ze makkelijker detecteren, kunnen uraniumcentrifuges bijna overal worden gebruikt, inclusief kleine fabrieken, grotten, ondergrondse tunnels of andere moeilijk bereikbare plekken.

De heer Yang zei dat wordt geschat dat Noord-Korea ongeveer 10.000 uraniumcentrifuges op meerdere locaties kan exploiteren, wat de kern vormt van het nucleaire programma van het land dat waarschijnlijk genoeg brandstof produceert om ongeveer 12 tot 18 bommen per jaar te maken. Tegen 2027 zou Noord-Korea mogelijk genoeg brandstof verzamelen om ongeveer 200 bommen te produceren, zei hij.

In een rapport deze week zei Rafael Grossi, directeur-generaal van het Internationaal Atoomenergieagentschap, dat zijn agentschap de voortdurende activiteiten in zowel de faciliteiten van Yongbyon als Kangson heeft gemonitord.

De heer Grossi zei dat het IAEA in Yongbyon waterafvoer uit het koelwatersysteem van de lichtwaterreactor had waargenomen en andere aanwijzingen die overeenkwamen met de werking van de 5-megawatt reactor en de gerapporteerde centrifugeverrijkingsinstallatie. De lichtwaterreactor zou een extra bron van wapenkwaliteit plutonium kunnen zijn, samen met de algemeen bekende 5-megawatt reactor, zeggen waarnemers.

Hij zei dat in 2024 een nieuwe bijbouw aan het hoofdgebouw in het Kangson-complex is gebouwd, waardoor de beschikbare vloeroppervlakte wordt vergroot.

Waar staan we ten aanzien van nucleaire diplomatie?

De regering van voormalig Amerikaans president Donald Trump kreeg de kans om de uitbreiding van Noord-Korea's nucleaire programma te vertragen terwijl hij vanaf 2018 diplomatie met de heer Kim voerde met hoge inzet. De gesprekken liepen echter stuk na hun tweede top in 2019, toen de Amerikanen de Noord-Koreaanse eisen voor grote sanctieverlichting afwezen in ruil voor de ontmanteling van het Yongbyon-complex, wat werd gezien als slechts een gedeeltelijke overgave van hun nucleaire capaciteiten.

De nucleaire onderhandelingen blijven vastgelopen terwijl de heer Kim belooft zijn nucleaire ambities verder te ontwikkelen in het licht van de steeds diepere confrontaties met Washington. Deskundigen zeggen dat het langetermijndoel van de heer Kim is om de Verenigde Staten te dwingen het idee van het Noorden als kernmacht te accepteren en economische en veiligheidsconcessies te onderhandelen vanuit een positie van kracht.

Sommigen hebben gespeculeerd dat hij mogelijk zou proberen druk te creëren in een Amerikaans verkiezingsjaar, mogelijk met een demonstratie van een langeafstandsraket of een nucleaire testontploffing.

Het bezoek van de heer Kim aan de nucleaire faciliteit deed enigszins denken aan de zeer publieke bezoeken van de voormalige Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad aan de uraniumverrijkingsinstallatie in Natanz, nadat het land in 2006 had verklaard dat het de verrijking hervatte die drie jaar was opgeschort.

Na jaren van moeilijke onderhandelingen kondigden Iran en zes wereldmachten onder leiding van de Verenigde Staten in 2015 een alomvattend nucleair akkoord aan, waarin langdurige beperkingen op het nucleaire programma van Iran en het opheffen van vele internationale sancties werden vastgelegd.

De deal viel echter in 2018 in toen de heer Trump eenzijdig Washington uit de overeenkomst trok en het de "slechtste deal ooit" noemde. Het Westen heeft moeite gehad om een nieuwe deal met Iran te vinden, wiens opkomende nucleaire programma nu uranium dichter dan ooit bij wapenniveau verrijkt.