NEW YORK (AP) – Slechts één dag nadat piepers, gebruikt door honderden leden van de militante groep Hezbollah, explodeerden, explodeerden woensdag meer elektronische apparaten in Libanon in wat leek op een tweede golf van geavanceerde, dodelijke aanvallen die een buitengewoon aantal mensen als doel hadden.

Beide aanvallen, waarvan algemeen wordt aangenomen dat ze door Israël zijn uitgevoerd, hebben de angst aangewakkerd dat het sluimerende conflict tussen beide partijen kan escaleren tot een totale oorlog. De explosies van deze week hebben ook de zorgen vergroot over de omvang van mogelijk gecompromitteerde systemen, vooral nadat zulke bomaanslagen zoveel burgers hebben gedood of gewond.

Dit is wat we tot nu toe weten.

Wat gebeurde er tijdens deze twee aanvallengolven?

Op dinsdag ontploften piepers die door honderden Hezbollah-leden werden gebruikt bijna gelijktijdig in delen van Libanon en Syrië. Bij de aanval kwamen minstens 12 mensen om het leven – waaronder twee jonge kinderen – en raakten duizenden anderen gewond.

Een Amerikaanse functionaris, die anoniem wilde blijven, zei dat Israël de VS informeerde over de operatie—waarbij kleine hoeveelheden explosieven die in de piepers verborgen zaten, tot buiting werden gebracht. De Libanese regering en het door Iran gesteunde Hezbollah gaven Israël ook de schuld van de dodelijke explosies. Het Israëlische leger, dat een lange geschiedenis heeft van geavanceerde operaties achter vijandelijke linies, weigerde commentaar te geven.

Een dag na deze dodelijke explosies werden woensdag opnieuw ontploffingen veroorzaakt in Beiroet en delen van Libanon—waaronder verschillende explosies die werden gehoord tijdens een begrafenis in Beiroet voor drie Hezbollah-leden en een kind dat door de explosies van dinsdag werd gedood, aldus journalisten van Associated Press ter plaatse.

Minstens negen mensen kwamen om het leven en nog eens 300 raakten gewond, aldus het ministerie van Volksgezondheid, bij deze ogenschijnlijk tweede aanval.

Toen hij woensdag tot de troepen sprak, maakte de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant geen melding van de explosies van elektronische apparaten, maar prees hij het werk van het Israëlische leger en veiligheidsdiensten en zei: "we staan aan het begin van een nieuwe fase in de oorlog."

Welke soorten apparaten werden gebruikt?

Een Hezbollah-functionaris vertelde de AP dat de walkietalkies die door de groep werden gebruikt woensdag ontploften. De functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet gemachtigd was om met de media te spreken. Het officiële Libanese persbureau meldde ook dat zonne-energiesystemen explodeerden in huizen in verschillende gebieden van Beiroet en in Zuid-Libanon, waarbij ten minste één meisje gewond raakte.

Hoewel er nog details van de aanval van woensdag bekend zijn, was de tweede golf explosies gericht op een land dat nog steeds aan het bijkomen is van de pieperbomaanslagen van dinsdag. Die aanval leek een complexe Israëlische operatie gericht op Hezbollah, maar er werden ook een enorm aantal burgerslachtoffers gemeld, aangezien de ontploffingen plaatsvonden waar de piepers van leden zich bevonden—waaronder huizen, auto's, supermarkten en cafés.

Hezbollah gebruikt al jaren piepers als communicatiemiddel. En recenter waarschuwde Hezbollah-leider Hassan Nasrallah de leden van de groep om geen mobiele telefoons bij zich te dragen, omdat Israël deze zou kunnen gebruiken om de bewegingen van de groep te volgen.

Papers werken ook op een ander draadloos netwerk dan mobiele telefoons, wat ze meestal veerkrachtiger maakt in noodsituaties. En voor een groep als Hezbollah boden de piepers een manier om wat wordt beschouwd als intensieve Israëlische elektronische surveillance op mobiele telefoonnetwerken in Libanon te omzeilen—omdat de technologie van piepers eenvoudiger is en minder risico's met zich meebrengt voor onderschepte communicatie.

Elijah J. Magnier, een veteraan uit Brussel en een senior politiek risicoanalist die zegt gesprekken te hebben gehad met leden van Hezbollah en overlevenden van de aanval, zei dat het nieuwere merk piepers, dat werd gebruikt bij de explosies van dinsdag, meer dan zes maanden geleden is verkregen. Hoe ze in Libanon zijn aangekomen, blijft onduidelijk.

Het Taiwanese bedrijf Gold Apollo zei woensdag dat het het gebruik van zijn merk op het AR-924 pagermodel had goedgekeurd—maar dat een in Boedapest, Hongarije gevestigd bedrijf genaamd BAC Consulting KFT de pagers produceerde en verkocht.

Het Taiwanese Ministerie van Economische Zaken zei dat het geen gegevens had over directe export van Gold Apollo-pagers naar Libanon. En een woordvoerder van de Hongaarse regering voegde later toe dat de pieperapparaten ook nooit in Hongarije waren geweest, en merkte op dat BAC slechts als tussenpersoon had gefungeerd.

Wat voor soort sabotage zou ervoor zorgen dat deze apparaten exploderen?

De explosies van dinsdag waren hoogstwaarschijnlijk het gevolg van interferentie in de toeleveringsketen, vertelden verschillende experts aan The Associated Press — waarbij ze opmerkten dat zeer kleine explosieve apparaten mogelijk in de piepers waren ingebouwd voordat ze aan Hezbollah werden geleverd, en vervolgens allemaal op afstand gelijktijdig werden geactiveerd, mogelijk met een radiosignaal. Dat bevestigt informatie die door de Amerikaanse functionaris is gedeeld.

Een voormalige bomopruimofficier van het Britse leger legde uit dat een explosief apparaat uit vijf hoofdcomponenten bestaat: een container, een batterij, een ontsteker, een ontsteker en een explosieve lading.

"Een pieper heeft er al drie van," zei de ex-agent, die anoniem wilde blijven omdat hij nu als consultant werkt voor cliënten in het Midden-Oosten. "Je hoeft alleen de ontsteker en de lading toe te voegen."

Dit wijst op betrokkenheid van een staatsactor, zei Sean Moorhouse, een voormalig officier van het Britse leger en expert in explosievenopruiming. Hij voegde eraan toe dat de Israëlische buitenlandse inlichtingendienst, de Mossad, de meest voor de hand liggende verdachte was die over de middelen beschikte om zo'n aanval uit te voeren. Israël heeft een lange geschiedenis van het uitvoeren van soortgelijke operaties in het verleden.

De details van de explosies van woensdag zijn nog steeds onzeker. Maar berichten over nog meer elektronische apparaten die exploderen, kunnen wijzen op nog grotere infiltratie van valstrikachtige interferentie in de Libanese toeleveringsketen. Het vergroot ook de zorgen over het gebrek aan zekerheid over wie mogelijk gemanipuleerde apparaten vasthoudt.

Hoe lang duurde deze operatie?

Het zou lang duren om een aanval van deze omvang te plannen. De exacte details zijn nog onbekend, maar experts die met de AP spraken over de explosies van dinsdag deelden schattingen die variëren van enkele maanden tot twee jaar.

De verfijning van de aanval suggereert dat de dader al lange tijd inlichtingen verzamelt, legde Nicholas Reese uit, adjunct-docent aan het Center for Global Affairs van de School of Professional Studies van de New York University. Een aanval van dit kaliber vereist het opbouwen van de relaties die nodig zijn om fysieke toegang tot de pagers te krijgen voordat ze werden verkocht, het ontwikkelen van de technologie die in de apparaten wordt ingebouwd en het ontwikkelen van bronnen die kunnen bevestigen dat de doelwitten de pagers bij zich droegen.

Onder verwijzing naar gesprekken met Hezbollah-contacten zei de heer Magnier dat de groep momenteel onderzoekt welk type explosieven in het apparaat zijn gebruikt, en vermoedt RDX of PETN, zeer explosieve materialen die aanzienlijke schade kunnen veroorzaken met slechts 3-5 gram. Ze vragen zich ook af of het apparaat een GPS-systeem had waarmee Israël de bewegingen van groepsleden kon volgen.

N.R. Jenzen-Jones, een expert op het gebied van militaire wapens en directeur van de in Australië gevestigde Armament Research Services, voegde eraan toe dat "zo'n grootschalige operatie ook vragen oproept over het doelwit"—waarbij hij het aantal slachtoffers en de enorme impact benadrukte die tot nu toe zijn gerapporteerd.

"Hoe kan de groep die de explosief activeert er zeker van zijn dat het kind van een doelwit bijvoorbeeld niet met de pieper speelt op het moment dat deze werkt?" zei hij.