LISSABON, Portugal (AP) – Meer dan 100 bosbranden hebben woensdag duizenden brandweerlieden in Noord-Portugal tot het uiterste gebracht, met zeven doden sinds de ergste brandreeks van de afgelopen jaren die in het weekend uit de hand liepen.

De Portugese premier Luís Montenegro riep dinsdag laat een toestand van ramp uit voor de zwaarst getroffen gebieden, waarbij hij bevoegdheden inriep om meer brandweerlieden en ambtenaren te mobiliseren. Hij riep ook de politieonderzoekers op hun inspanningen te verdubbelen om degenen die de branden hebben aangestoken te vinden en beloofde hulp aan degenen die hun huis zijn verloren of geëvacueerd zijn.

"We zijn ons er terdege van bewust dat deze moeilijke uren nog niet voorbij zijn," zei meneer Montenegro tegen de natie in een televisietoespraak. "We moeten blijven geven wat we hebben en hulp vragen aan onze partners en vrienden zodat we de bescherming van onze mensen en eigendommen kunnen versterken."

De Europese Copernicus-satellietdienst meldde dat meer dan 37.000 acres waren verschroeid en dat er dinsdagavond samen 8 mijl aan brandfronten waren gedetecteerd. Er werd toegevoegd dat een gebied met 210.000 inwoners blootgesteld was aan het brandrisico.

De hete, droge omstandigheden achter de uitbraken in Portugal vielen samen met overstromingen in Centraal-Europa. De Europese Unie zei woensdag dat de naast elkaar geplaatste extreme weersfenomenen bewijs zijn van een "klimaatinstorting." “

Het Spaanse leger stuurde 240 soldaten en voertuigen van zijn noodhulpbataljons, gespecialiseerd in brandbestrijding, naar de buurman.

Vier waterdumpvliegtuigen uit Frankrijk, twee uit Spanje en twee uit Italië werden ingezet nadat ze hadden ingespeeld op een oproep om hun EU-lid te helpen. Marokko reageerde eveneens op een verzoek van Portugal met twee waterlokaasvliegtuigen die woensdag arriveerden.

"De dikke rook die door de meeste van deze branden wordt geproduceerd, maakt het erg moeilijk voor luchteenheden om te opereren," zei civiele beschermingsfunctionaris Andre Fernandes. "We lopen nog steeds een hoog risico op bosbranden in de komende 48 uur."

Dikke grijze rook en de geur van verbrand hout reikten zo'n 80 kilometer over de grens naar het noordwesten van Spanje.

Montenegro deed een speciale oproep aan de veiligheidsdiensten om zowel brandstichters als personen die uit nalatigheid een brand stichtten, te vervolgen. De Portugese nationale politie zei dat ze de afgelopen dagen zeven mannen hebben gearresteerd die verdacht worden van het aansteken van bosbranden.

De autoriteiten hebben het gebruik van zware landbouwmachines verboden om het risico op het onbedoeld veroorzaken van een brand te verkleinen.

Een van de zwaarst getroffen gebieden is het district Aveiro, ten zuiden van de noordelijke stad Porto, maar ook in andere bosrijke gebieden woedden verschillende grote branden oncontroleerbaar.

De autoriteiten hebben nog geen cijfers vrijgegeven over materiële schade of het aantal evacués, maar de Portugese staatsomroep RTP heeft verkoolde huizen in landelijke dorpen en lokale bewoners getoond die proberen vlammen te bestrijden met emmers water, slangen en zelfs grote takken. Andere televisiebeelden toonden het zicht teruggebracht tot enkele meters terwijl oranje rook het terrein bedekte.

Drie brandweerlieden kwamen dinsdag om het leven in hun voertuig, terwijl een ander bezweek aan wat de autoriteiten een "plotselinge ziekte" noemden tijdens zijn dienst in het weekend. Volgens de civiele beschermingsautoriteiten zijn ook drie burgers omgekomen. De gezondheidsdiensten verzorgden 10 ernstig gewonden en nog eens 49 mensen met lichte verwondingen, aldus de heer Fernandes.

Portugal werd in 2017 verwoest door enorme branden waarbij meer dan 120 mensen omkwamen.

Experts koppelen de branden aan zowel klimaatverandering als het verlaten van traditionele landbouw- en bosbouwberoepen die hielpen om plattelandsgebieden vrij te houden van struikgewas dat nu brandstof is voor branden.