OMAHA, Neb. (AP) – Naarmate goederentreinen langer zijn geworden, is het aantal ontsporingen in de VS toegenomen door de krachten van motorwagens die tegen elkaar duwen en trekken, aldus de National Academies of Sciences dinsdag in een langverwacht rapport waarin toezichthouders, het Congres en de industrie worden opgeroepen hun risico's opnieuw te overwegen.

Spoorwegen moeten extra voorzichtig zijn in de manier waarop ze treinen assembleren die routinematig meer dan een mijl of twee meten, vooral die met een mix van verschillende soorten wagons, aldus het rapport, in navolging van een waarschuwing die de Federal Railroad Administration vorig jaar uitgaf.

"Lange treinen zijn niet per se gevaarlijk. Maar als je niet voldoende planning hebt over hoe je de trein in elkaar zet, kunnen ze dat wel zijn," zei Peter Swan, professor aan Penn State University en een van de auteurs van het rapport.

Het toegenomen gebruik van lange treinen heeft de grote goederenspoorwegen—CSX, Union Pacific, BNSF, Norfolk Southern, CPKC en Canadian National—in staat gesteld kosten te besparen omdat zij minder bemanningen kunnen inzetten en minder locomotieven kunnen onderhouden. De gemiddelde lengte van treinen nam met ongeveer 25 procent toe van 2008 tot 2017. In 2021, toen het rapport werd opgesteld, waren sommige treinen bijna 14.000 voet lang, of meer dan 2,5 mijl.

De vakbonden die treinpersoneel vertegenwoordigen, hebben gezegd dat langere treinen moeilijker te hanteren zijn, vooral wanneer ze over ongelijk terrein rijden, vanwege de manier waarop wagons tegen elkaar aan duwen en trekken. Bij een trein die meer dan een mijl lang is, kan het ene deel bergop gaan terwijl het andere deel bergafwaarts gaat. Dergelijke treinen zijn zo lang dat de radio's die spoorwegwerkers gebruiken misschien niet van voor naar achter werken.

"Iedereen die in spoorwegveiligheid werkt, weet dat dit een probleem is. Het kan niet genoeg benadrukt worden," zei Jared Cassity, de belangrijkste veiligheidsexpert bij de vakbond SMART-TD die conducteurs vertegenwoordigt. "Lange treinen zijn absoluut een risico voor het publiek en een risico voor de arbeiders, en iedereen met gezond verstand kan dat zien."

Mark Wallace van de Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen zei dat het rapport van dinsdag bevestigt wat machinisten al lang weten: "Lange treinen lopen een groter risico op ontsporing, hebben communicatieproblemen en vormen een bedreiging voor het publiek door geblokkeerde overgangen, naast andere kwesties." De vakbond drong er bij het Congres en de toezichthouders op op om snel te handelen.

De spoorwegen zeggen dat ze zich inzetten om ervoor te zorgen dat hun treinen op elke lengte veilig zijn. De voorzitter en CEO van de Association of American Railroads, Ian Jefferies, zei dat veel spoorwegen software gebruiken waarmee ze treinkrachten kunnen modelleren voordat treinstellen aan elkaar worden gekoppeld.

"Naarmate de operaties zich blijven ontwikkelen, trekken spoorwegen aan drie belangrijke hendels—technologie, training en infrastructuur—om de veiligheid en betrouwbaarheid verder te verbeteren," zei de heer Jefferies.

Maar meneer Cassity zei dat talloze ontsporingen door de jaren heen hebben aangetoond dat software en de cruisecontrolsystemen die machinisten helpen een trein te bedienen onvolmaakt zijn.

Het aantal ontsporingen in de VS is stabiel gebleven op meer dan 1.000 per jaar, of meer dan drie per dag, zelfs toen het treinverkeer afnam. Spoorwegen zeggen dat tweederde daarvan klein is. Ontsporingen hebben meer aandacht gekregen sinds een rampzalige in East Palestine, Ohio, in februari 2023, waarbij gevaarlijke chemicaliën lekte en dagenlang brandden. Die Norfolk Southern-trein had meer dan 149 wagons en was 9.300 voet lang (1,76 mijl). Maar de National Transportation Safety Board stelde vast dat ontsporing werd veroorzaakt door een oververhitting lager dat niet op tijd werd opgemerkt door sensoren langs het spoor—niet door de lengte ervan.

De grootste zorg bij lange treinen heeft te maken met ontsporingen veroorzaakt door krachten die een trein uit elkaar kunnen scheuren terwijl deze door het platteland rijdt. Het rapport van dinsdag stelde dat het Congres ervoor moet zorgen dat de FRA de bevoegdheid heeft om de gevaren van die treinen aan te pakken, en dat die instantie spoorwegen moet verplichten zorgvuldig te plannen hoe ze ermee omgaan.

Spoorwegen kunnen lange treinen gemakkelijker te besturen maken door locomotieven in het midden en achterop te plaatsen om ze te trekken en te stoppen, wat een veelgebruikte tactiek is.

Het rapport stelde ook dat het belangrijk is dat spoorwegen zeer zorgvuldig zijn in de plaats van zware tankwagens, lege wagons en gespecialiseerde wagens zoals autowagens die zijn uitgerust met schokdempers.

Union Pacific meldde dat de ontsporingen van hoofdspoorlijnen in hun netwerk de afgelopen vijf jaar zijn verminderd. De spoorweg zei: "technologie speelt een cruciale rol bij het verminderen van variabiliteit en risico's, en elk jaar investeren we miljarden terug in ons netwerk om infrastructuur te onderhouden."

De meeste andere grote goederenspoorwegen reageerden niet direct op het rapport.

Een woordvoerder van de Federal Railroad Administration zei dat zij spoorwegen heeft opgeroepen ervoor te zorgen dat ze hun werknemers adequaat trainen om langere treinen te hanteren en andere stappen te nemen om hen veilig te houden. De instantie probeert ook aanvullende gegevens te verzamelen over lange treinen om hun risico's te beoordelen.

Naast de ontsporingszorgen kunnen lange treinen overgangen voor langere tijd blokkeren, waardoor soms de toegang van ambulance en politie tot hele delen van hun gemeenschappen wordt afgesneden. Ze veroorzaken ook vertragingen voor Amtrak-passagierstreinen die vastkomen te zitten achter monstergoederentreinen die niet in zijsporen passen, die treinen in zulke situaties zouden moeten laten passeren.

Het rapport stelde dat het Congres federale toezichthouders de bevoegdheid moest geven om spoorwegen te straffen voor het veroorzaken van dergelijke problemen.