FLAT ROCK, North Carolina (Reuters) – Het zuidoosten van de VS is zondag begonnen met een grootschalige opruim- en hersteloperatie en het dodental steeg naar 100 nadat orkaan Helene de stroom voor miljoenen mensen had uitgeschakeld, wegen en bruggen had verwoest en dramatische overstromingen veroorzaakte van Florida tot Virginia.

De winden, regen en stormvloed van de storm hebben minstens 90 mensen het leven gekost in North Carolina, South Carolina, Georgia, Florida, Tennessee en Virginia, volgens een telling van Reuters van staats- en lokale functionarissen.

Functionarissen vreesden dat er meer lichamen gevonden zouden worden.

Met de zendmasten uitgevallen in de regio hadden honderden mensen nog geen contact opgenomen met dierbaren en werden ze als vermist geregistreerd.

De schaderamingen varieerden van 15 miljard tot meer dan 100 miljard dollar, aldus verzekeraars en voorspellers in het weekend, omdat watersystemen, communicatie en kritieke transportroutes werden getroffen.

Materiële schade en verloren economische productie zullen duidelijker worden naarmate de autoriteiten de vernietiging beoordelen.

In North Carolina vielen bijna alle doden in Buncombe County, waar 30 mensen omkwamen, vertelde sheriff Quentin Miller tijdens een videoconferentiegesprek met verslaggevers.

County Manager Avril Pinder zei dat ze de staat vroeg om noodvoedsel en drinkwater. De straten in de pittoreske stad Asheville stonden onder water van overstromingen.

"Dit is een verwoestende ramp van historische proporties," zei gouverneur Roy Cooper tegen CNN. "Mensen met wie ik spreek in West-North Carolina zeggen dat ze nog nooit zoiets hebben gezien."

Zoek- en reddingsteams uit 19 staten en de Amerikaanse overheid zijn in de staat samengekomen, zei de heer Cooper, en voegde eraan toe dat sommige wegen maanden kunnen duren om te repareren.

In Flat Rock, North Carolina, waren er wijdverspreide stroomstoringen en stonden mensen urenlang in de rij voor benzine.

"Supermarkten zijn gesloten, mobiele telefoonverbinding is eruit," zei Chip Frank, 62, terwijl hij zijn derde uur in de rij stond. "Het hangt allemaal af van deze tankstations. Je zult nergens heen kunnen, en het is gewoon een eng gevoel."

Ongeveer 2,7 miljoen klanten in het hele zuiden zaten zondag zonder stroom, aldus een functionaris van het Amerikaanse energiedepartement, een daling van 40 procent ten opzichte van vrijdag na ongekende stormvloeden, woeste winden en gevaarlijke omstandigheden die honderden kilometers landinwaarts reikten.

South Carolina meldde 25 doden, Georgia 17 en Florida 11, volgens de gouverneurs van die staten.

CNN meldde in totaal 93 doden in het zuiden, met verwijzing naar staats- en lokale functionarissen.

President Joe Biden is van plan deze week getroffen gebieden te bezoeken, zodra hij dat kan doen zonder de hulpdiensten te verstoren, aldus het Witte Huis.

"Het is tragisch," zei de heer Biden zondag tegen verslaggevers, waarbij hij herstelhulp toesprak nadat hij grote rampen in Florida en North Carolina en noodsituaties voor Florida, North Carolina, Tennessee, South Carolina, Georgia, Virginia en Alabama had uitgeroepen. "Je hebt de foto's gezien. Het is verbluffend."

Vicepresident en Democratische presidentskandidaat Kamala Harris was van plan maandag een campagnereis in Nevada af te breken om deel te nemen aan briefings in Washington over de orkaanrespons en zal de regio bezoeken wanneer dit de respons niet belemmert, zei een functionaris van het Witte Huis.

De Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump zal maandag Valdosta, Georgia, bezoeken om een briefing te ontvangen over stormschade en "de distributie van hulpgoederen te faciliteren," aldus zijn campagne.

Helene ramde donderdagavond de Golfkust van Florida, wat leidde tot dagen van stromende regen en het verwoesten van huizen die al decennialang hadden gestaan.

In Horseshoe Beach, aan de Golfkust van Florida, ongeveer 70 mijl ten westen van Gainesville, onderzocht Charlene Huggins het puin van haar uitgeblazen huis en haalde zaterdag een jas uit het puin.

"Vijf generaties woonden in dit huis, van mijn grootmoeder, mijn vader, mijzelf, mijn dochter, zoon en mijn kleindochter," zei mevrouw Huggins, terwijl ze een afgebroken glazen taartstandaard vasthield. "Dus er zijn hier veel herinneringen. Het breekt gewoon je hart."

Niet ver daarvandaan stond James Ellenburg op het terrein waar zijn eigen familie al vier generaties woont. "Ik zette mijn eerste stap hier in deze tuin."

Het dak van een huis lag plat in de aarde, de muren weggeblazen.

In de kust van Steinhatchee zorgde een stormvloed—een muur van zeewater die door winden aan land werd geduwd—van acht tot drie meter voor mobiele woningen, aldus de weerdienst.

Andere gebieden zagen een stormvloed van 4,5 meter.

In de nabijgelegen kleine gemeenschap Spring Warrior Fish Camp waren mensen zaterdag de schade aan het onderzoeken en wachtten ze nog steeds op noodhulp of hulpverleners.

"Niemand denkt hier aan ons," zei David Hall, terwijl hij en zijn vrouw in het kantoor van het hotel door zeegras en dode vissen groeven. Veel huizen in de gemeenschap zijn op palen gebouwd vanwege een lokale verordening en hebben zware schade doorstaan.

Kristin Macqueen hielp vrienden met opruimen nadat hun huis was verwoest in het nabijgelegen Keaton Beach. "Het is complete verwoesting," zei ze. "Huizen zijn net van hun platen gerukt."