Reuters – Na de dood van Sayyed Hassan Nasrallah staat Hezbollah voor de enorme uitdaging om de infiltratie in haar gelederen te stoppen die haar aartsvijand Israël in staat stelde wapensites te vernietigen, hun communicatie te blokkeren en de ervaren leider te vermoorden, wiens verblijfplaats jarenlang streng bewaakt was.

De moord op Nasrallah in een commandohoofdkwartier op vrijdag vond plaats nauwelijks een week na de dodelijke ontploffing van duizenden met valstrikken bezaaide Hezbollah-piepers en honderden radio's—aanvallen die algemeen aan Israël worden toegeschreven, maar die het niet heeft opgeëist. Zijn moord was het hoogtepunt van een snelle reeks aanvallen die de helft van de leiderschapsraad van Hezbollah hebben uitgeschakeld en het hoogste militaire commando hebben gedecimeerd.

In de dagen voor en uren na de dood van Nasrallah sprak Reuters met meer dan een dozijn bronnen in Libanon, Israël, Iran en Syrië die details gaven over de schade die Israël heeft toegebracht aan de machtige sjiitische paramilitaire groep, waaronder aan de aanvoerlijnen en de commandostructuur. Allen vroegen om anonimiteit om over gevoelige zaken te spreken.

Een bron die bekend is met Israëlisch denken vertelde Reuters minder dan 24 uur voor de aanval dat Israël 20 jaar lang inlichtingeninspanningen op Hezbollah heeft gericht en Nasrallah zou kunnen aanvallen wanneer het wil, ook in het hoofdkwartier.

De persoon noemde de inlichtingen "briljant" zonder details te geven.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu en zijn nauwe kring van ministers hebben woensdag toestemming gegeven voor de aanval, vertelden twee Israëlische functionarissen aan Reuters. De aanval vond plaats terwijl de heer Netanyahu in New York was om te spreken op de Algemene Vergadering van de VN.

Nasrallah had sinds een eerdere oorlog in 2006 publieke optredens vermeden. Hij was al lange tijd waakzaam, zijn bewegingen waren beperkt en de kring mensen die hij zag was zeer klein, volgens een bron die bekend is met de beveiligingsmaatregelen van Nasrallah. De moord suggereerde dat zijn groep was geïnfiltreerd door informanten van Israël, aldus de bron.

De Hezbollah-leider was sinds de pagina-explosies van 17 september nog voorzichtiger dan gewoonlijk, uit angst dat Israël hem zou proberen te doden, vertelde een veiligheidsbron die bekend is met het denken van de groep een week geleden aan Reuters , waarbij hij zijn afwezigheid bij een begrafenis van commandanten en een toespraak enkele dagen eerder had opgenomen voor de opname.

Het mediakantoor van Hezbollah reageerde niet op een verzoek om commentaar op dit verhaal. De Amerikaanse president Joe Biden noemde zaterdag de moord op Nasrallah "een maatstaf van gerechtigheid" voor zijn vele slachtoffers, en zei dat de Verenigde Staten Israëls recht om zichzelf te verdedigen tegen door Iran gesteunde groepen volledig steunen.

Israël zegt dat het de aanslag op Nasrallah heeft uitgevoerd door bommen te laten vallen op het ondergrondse hoofdkwartier onder een woongebouw in Zuid-Beiroet.

"Dit is een enorme klap en een inlichtingenfout voor Hezbollah," zegt Magnus Ranstorp, een ervaren Hezbollah-expert aan de Zweedse Defensie-universiteit. "Ze wisten dat hij een ontmoeting had. Hij had overzicht met andere commandanten. En ze gingen gewoon achter hem aan."

Inclusief Nasrallah zegt het Israëlische leger dit jaar acht van Hezbollahs hoogste militaire commandanten te hebben gedood, voornamelijk in de afgelopen week. Deze commandanten leidden eenheden variërend van de raketdivisie tot de elite Radwan-eenheid.

Ongeveer 1.500 Hezbollah-strijders werden op 17 en 18 september verminkt door de exploderende piepers en walkietalkies.

Zaterdag vertelde de Israëlische militaire woordvoerder luitenant-kolonel Nadav Shoshani tijdens een briefing aan verslaggevers dat het leger "real-time" kennis had dat Nasrallah en andere leiders zich verzamelden. De heer Shoshani zei niet hoe ze dat wisten, maar zei dat de leiders bijeenkwamen om aanvallen op Israël te plannen.

Brigadegeneraal Amichai Levin, commandant van de Israëlische Hatzerim-luchtmachtbasis, vertelde verslaggevers dat tientallen munitie het doel binnen enkele seconden raakte.

"De operatie was complex en was al lange tijd gepland," aldus de heer Levin.

Uitgeput

Hezbollah heeft laten zien dat het snel commandanten kan vervangen, en Nasrallahs neef Hashem Safieddine, eveneens een geestelijke die de zwarte tulband draagt die afstamming van de profeet Mohammed van de islam aanduidt, wordt al lange tijd als zijn opvolger gezien.

"Jij doodt er één, zij krijgen een nieuwe," zei een Europese diplomaat over de aanpak van de groep.

De groep, wiens naam betekent Partij van God, zal doorvechten: volgens Amerikaanse en Israëlische schattingen had ze ongeveer 40.000 strijders voorafgaand aan de huidige escalatie, samen met grote wapenvoorraden en een uitgebreid tunnelnetwerk nabij de Israëlische grens.

Opgericht in Libanon in 1982, is de sjiitische paramilitaire eenheid het meest formidabele lid van Iran's zogenaamde As van Verzet van anti-Israël geallieerde irreguliere troepen, en een belangrijke regionale speler op zichzelf.

Maar het is de afgelopen tien dagen materieel en psychologisch verzwakt.

Dankzij decennia van steun van Iran behoorde Hezbollah vóór het huidige conflict tot de best bewapende niet-conventionele legers ter wereld, met een arsenaal van 150.000 raketten, raketten en drones, volgens Amerikaanse schattingen.

Dat is tien keer zo groot als de wapenarsenaal die de groep in 2006 had, tijdens de laatste oorlog met Israël, volgens Israëlische schattingen.

Het afgelopen jaar zijn er nog meer wapens uit Iran naar Libanon gekomen, samen met aanzienlijke financiële hulp, aldus een bron die bekend is met Hezbollah's denken.

Er zijn weinig gedetailleerde publieke beoordelingen geweest over hoeveel schade dit arsenaal is opgelopen door het Israëlische offensief in de afgelopen week, dat Hezbollah-bolwerken in de Bekaa-vallei heeft getroffen, ver van de Libanonse grens met Israël.

Een westerse diplomaat in het Midden-Oosten vertelde Reuters voorafgaand aan de aanval van vrijdag dat Hezbollah 20 tot 25 procent van zijn raketcapaciteit had verloren in het lopende conflict, waaronder in honderden Israëlische aanvallen deze week. De diplomaat leverde geen bewijs of details van hun beoordeling.

Een Israëlische veiligheidsfunctionaris zei dat "een zeer respectabel deel" van Hezbollahs raketvoorraden was vernietigd, zonder verdere details te geven.

In de afgelopen dagen heeft Israël meer dan 1.000 doelen van Hezbollah getroffen. De veiligheidsfunctionaris zei, toen hem werd gevraagd naar de uitgebreide doelwitlijsten van het leger, dat Israël de twee decennia durende opbouw van Hezbollah had gekoppeld aan voorbereidingen om te voorkomen dat het zijn raketten überhaupt zou lanceren—een aanvulling op het Iron Dome-luchtafweersysteem dat vaak raketten op de Joodse staat neerhaalt.

Israëlische functionarissen zeggen dat het feit dat Hezbollah de afgelopen week slechts een paar honderd raketten per dag kon lanceren, bewijst dat zijn capaciteiten waren verminderd.

Iran-verbinding

Voor de aanval op Nasrallah vertelden drie Iraanse bronnen aan Reuters dat Iran van plan was extra raketten naar Hezbollah te sturen ter voorbereiding op een langdurige oorlog.

De wapens die geleverd zouden worden, omvatten korte- tot middellangeafstandsraketten, waaronder Iraanse Zelzals, en een verbeterde precisieversie bekend als de Fateh 110, aldus de eerste Iraanse bron.

Reuters kon de bronnen na de moord op Nasrallah niet bereiken.

Hoewel Iran bereid is militaire steun te bieden, zeiden de twee Iraanse bronnen dat het niet direct betrokken wil zijn bij een confrontatie tussen Hezbollah en Israël. De snelle escalatie van de vijandelijkheden in de afgelopen week volgt op een jaar van schermutselingen die verband houden met de oorlog in Gaza.

De plaatsvervangend commandant van de Iraanse Revolutionaire Garde, Abbas Nilforoushan, werd vrijdag gedood bij de Israëlische aanvallen op Beiroet, meldden Iraanse media zaterdag, onder verwijzing naar een staats-tv-verslag.

Hezbollah heeft mogelijk bepaalde kernkoppen en raketten nodig, samen met drones en raketonderdelen, om de wapens aan te vullen die vorige week door Israëlische aanvallen in Libanon zijn vernietigd, voegde een hoge Syrische militaire inlichtingenbron eraan toe.

Iraanse voorraden zijn in het verleden via de lucht en het water van Hezbollah bereikt. Zaterdag vertelde het Libanese ministerie van Transport een Iraans vliegtuig om zijn luchtruim niet binnen te gaan nadat Israël de luchtverkeersleiding op de luchthaven van Beiroet had gewaarschuwd dat het "geweld" zou gebruiken als het vliegtuig zou landen, vertelde een bron van het ministerie aan Reuters.

De bron zei dat het niet duidelijk was wat er aan boord van het vliegtuig was.

Landcorridors zijn momenteel de beste route voor raketten, onderdelen en drones, door Irak en Syrië, met hulp van geallieerde gewapende groepen in die landen, vertelde een Iraanse veiligheidsfunctionaris deze week aan Reuters .

De Syrische militaire bron zei echter dat Israëlische dronebewaking en aanvallen op konvooien van vrachtwagens die route hadden gecompromitteerd. Dit jaar heeft Israël de aanvallen op wapendepots en bevoorradingsroutes in Syrië opgevoerd om Hezbollah te verzwakken voorafgaand aan een oorlog, meldde Reuters in juni.

Nog zo recent als augustus raakte een Israëlische drone wapens die verborgen waren in commerciële trailers in Syrië, aldus de bron. Deze week meldde het Israëlische leger dat zijn gevechtsvliegtuigen ongespecificeerde infrastructuur hebben gebombardeerd die wordt gebruikt om wapens aan Hezbollah aan de grens tussen Syrië en Libanon te vervoeren.

Joseph Votel, een voormalig legergeneraal die Amerikaanse troepen in het Midden-Oosten leidde, zei dat Israël en zijn bondgenoten nu alle raketten die Iran per land naar Hezbollah stuurt, kunnen onderscheppen.

"Dat is misschien een risico dat ze bereid zijn te nemen, eerlijk gezegd," zei hij.