NASHVILLE (Reuters) – Bijna elke dag winkelde Latrina Begley, 37 jaar uit Nashville, of een van haar zes kinderen, bij de Family Dollar beneden op de heuvel van hun huis, waarbij ze federale voedselvoordelen gebruikte om Hot Pockets of diepvriespizza en basisproducten zoals melk te kopen.

Maar Family Dollar sloot de locatie eerder dit jaar, als onderdeel van sluitingen van bijna 1.000 winkels van de 8.200, een stap bedoeld om de winst te verhogen. Verminderingen vorig jaar naar het grootste Amerikaanse anti-hongervangnet in het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), voorheen voedselbonnen genoemd, nadat het einde van de COVID-pandemie de verkoop van de retailer in de maanden vóór de sluitingen had getroffen.

Aankopen die met SNAP worden gedaan, vertegenwoordigen $11 van elke $100 die bij de koopjesketen wordt uitgegeven, volgens retailonderzoeksbureau HSA Consulting.

De sluiting laat mevrouw Begley slechts een paar gemakswinkels binnen een mijl van de voormalige Family Dollar over, dure opties die ze zich niet kan veroorloven. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) heeft haar buurt in Nashville aangemerkt als laag inkomen met beperkte toegang tot gezond, betaalbaar voedsel, een gebied dat vroeger een voedselwoestijn werd genoemd.

"Het is moeilijker voor ons en mij," zei mevrouw Begley, die werkt bij het woningbureau van de stad. "Ik moet na het werk stoppen, anders hebben we vanavond niets."

Mevrouw Begley zei dat ze op haar moeder vertrouwt om te helpen met de opvang en om rond te komen, en als ze haar niet had, zou ze zich wenden tot voedselbanken.

De meeste van de bijna 1.000 winkels die Family Dollar sluit, bevinden zich in gebieden waar het concurrentie had van andere goedkope voedselretailers zoals Walmart, volgens een analyse van Reuters van gegevens van de retailer locator van SNAP. Het moederbedrijf van Family Dollar, Dollar Tree, deelt de locaties van de gesloten winkels niet, maar Reuters wist 648 gesloten Family Dollars te vinden en analyseren met behulp van de locator.

Vijftien daarvan bevinden zich in stedelijke wijken zoals die van mevrouw Begley, met hoge armoedecijfers en alleen gemakswinkels en apotheisterijen binnen een rijafstand van een mijl, een veelgebruikte afstand om de toegang van consumenten tot voedsel te meten.

De shutdowns volgen nadat leidinggevenden van het moederbedrijf van de retailer eind vorig jaar de versoepeling van de verkoop koppelden aan verminderingen in voedselvoordelen, en zeiden dat "de maand-tot-maand vertraging" in de verkoop bij Family Dollar "overeenkwam met de geleidelijke verlagingen van nationale [voedselvoordelen]betalingen."

De sluitingen, na een aanhoudende periode van hoge inflatie, zullen de toegang tot boodschappen verslechteren in arme gemeenschappen zoals die van mevrouw Begley, die afhankelijk zijn van federale voedselvoordelen en dollarwinkels, vertelden beleidsexperts, professoren, gemeenschapsleiders en zorgverleners aan Reuters.

De voedselprijzen bij drogisterijen en gemakswinkels zijn vaak aanzienlijk hoger dan bij dollarwinkels zoals Family Dollar, die een breder assortiment goedkopere private label-artikelen aanbieden en dankzij hun omvang invloed hebben op leveranciers.

De keten heeft geprezen dat haar winkels mensen met een laag inkomen bedienen voor "invul"-winkeltrips voor noodzakelijke benodigdheden tussen bezoeken aan supermarkten of supermarkten. Maar shoppers die voedselvoordelen gebruiken bij dollarwinkels zijn er meer van afhankelijk voor maaltijden en basisproducten dan shoppers die alle betaalvormen gebruiken, en kopen vaker ontbijtgranen, melk, brood, soep en diepvriesmaaltijden tijdens winkelbezoeken, volgens gegevens van het jaar eindigend op 11 augustus van onderzoeksbureau Circana die exclusief met Reuters zijn gedeeld.

Een woordvoerder van Dollar Tree, het moederbedrijf van Family Dollar, zei dat de focus van de retailer ligt op "het identificeren van gunstige kansen om Family Dollar te positioneren voor langdurig succes met voortdurende investeringen in nieuwe en bestaande winkels."

Het bedrijf uit Chesapeake, Virginia, dat in de zes maanden tot 3 augustus een brutowinst van $4,6 miljard rapporteerde, is ook van plan Family Dollar mogelijk te verkopen of af te splitsen, aldus het bedrijf.

De woordvoerder voegde eraan toe dat klanten hun voedselvoordelen via de bezorgapp Instacart kunnen gebruiken om bij Family Dollar te bestellen.

Echter, boodschappen kopen bij Family Dollar via Instacart is vaak duurder dan in winkels, en klanten kunnen de voedselhulp niet gebruiken om bezorg- en servicekosten te betalen.

"In deze wijken verwijdert het een plek waar mensen winkelen, waar ze meer voedsel kopen dan ooit tevoren," zei Sean Cash, econoom en professor aan de Friedman School of Nutrition Science and Policy van Tufts University. "Dit gaat het moeilijker maken om bij eten te komen."

Winkelsluitingen beperken de voedselopties

De armoedegrens is ongeveer $30.000 voor een gezin van vier, en het USDA beschouwt een volkstellingsgebied of buurt als "laag-inkomens" als meer dan 20 procent van de mensen minder dan dat bedrag verdient, afhankelijk van de grootte van hun huishouden.

Naarmate Family Dollars sluiten, kopen die inkomsten aanzienlijk minder bij winkels als Walgreens, 7-Eleven of lokale bodega's en tankstationswinkels die open blijven.

Een pakket van acht Ball Park rundvleeshotdogs kost bijvoorbeeld $4,95 bij Family Dollar, tegenover $5,99 bij Walgreens. In Nashville, bij Salem Market, een gemakswinkel bij een Shell-tankstation, kostte een doos van 12 ounce Honey Bunches of Oats $5,99. Bij Family Dollar kost hetzelfde item $3,75, volgens de website van Family Dollar.

De meeste Family Dollar-locaties bieden geen verse groenten en fruit aan, maar voor gemeenschappen met weinig anders beperken de sluitingen de opties van bewoners om voedsel te kopen verder. De winkels verkopen ook budgetartikelen voor huishouden, waaronder wasmiddelen, afwasmiddel en toiletartikelen.

"Wanneer deze sluiten, verergert dat een al bestaand probleem," zei C.J. Sentell, CEO van het Nashville Food Project, een non-profitorganisatie die voedsel uitdeelt aan de hongerigen in de stad. Hij zei dat North Nashville—waar twee Family Dollars onlangs zijn gesloten—bodega's en buurtwinkels heeft, waarvan sommige zelfs geen melk verkopen, maar zeer weinig supermarkten. De sluiting van de dollarwinkels maakt de toegang tot boodschappen nog slechter, zei hij.

"Het is niet het beste eten, maar we mogen het perfecte niet de vijand van het goede laten worden," voegde meneer Sentell toe.

Sinds 2019 hebben 61 gemeenten, waaronder Chicago en Tulsa, Oklahoma, een minder positieve houding aangenomen ten opzichte van dollarwinkels, en wetten aangenomen die hun uitbreiding beperken omdat ze lokale supermarkten onderbieden, volgens het Institute for Local Self-Reliance, een non-profitorganisatie. Family Dollar reageerde niet op vragen over dergelijke zorgen.

Dollarwinkels—hoewel ze nu allemaal merchandise verkopen voor meer dan $1—behoren tot de snelst groeiende retailers in de Verenigde Staten. Twee bedrijven, Dollar Tree, dat Family Dollar bezit en exploiteert, en de grotere concurrent Dollar General, exploiteren bijna 37.000 Amerikaanse dollarwinkels.

Leidinggevenden van het moederbedrijf van Family Dollar zeiden in juni dat het te weinig had geïnvesteerd in veel van de winkels die het zou sluiten en dat het te kostbaar zou zijn om ze te repareren.

Maar de retailer blijft ook uitbreiden in sommige gebieden, met het openen van 69 nieuwe winkels en het verhuizen van 19 winkels in het halfjaar tot 3 augustus, volgens de mededelingen van het bedrijf.

Uit de data-analyse bleek dat Reuters slechts één winkel opende in een gebied met veel armoede, met alleen drogisterijen en gemakswinkels in de buurt. De winkel in Norfolk, Virginia, is een heropening van een winkel die eerder gesloten was, volgens lokale nieuwsberichten.

Tonya Young, 53, uit Nashville, winkelt vaak bij Family Dollar op zoek naar snacks van het winkelmerk dat ze haar drie kleinkinderen die bij haar wonen kan voeden.

"De prijzen zijn volledig goedkoper dan bij Kroger, Walmart, Target," zei ze, en voegde eraan toe dat ze tot het begin van dit jaar voedselvoordelen ontving en ook recent via een van haar kleinkinderen in aanmerking kwam.

Sinds de sluiting van een van de Family Dollars in North Nashville heeft ze vaker contact gezocht met het resource center van Healing Minds and Souls, een lokale non-profitorganisatie. Ella Clay, uitvoerend directeur van Healing Minds and Souls, zei dat meer mensen het centrum, dat voedsel en persoonlijke spullen heeft, gebruiken na de sluitingen van de koopjesketen.

Stanley Chase, 64, die exemplaren van de krant "The Contributor" verkoopt, was eerder afhankelijk van een van de Family Dollars die in North Nashville werden gesloten, minder dan een halve mijl van zijn appartement in een door de stad beheerd gebouw. Hij maakte volledige maaltijden van de ingeblikte producten, vlees, eieren en melk die hij in de winkel kocht.

Als veteraan die een rolstoel gebruikt, bezit meneer Chase geen auto en vult hij zijn inkomen aan met voedselhulp. Hij zei dat hij nu een uur met de bus naar Kroger moet rijden, en als hij die reis niet kan maken, gaat hij naar een supermarkt waar hij $8 heeft uitgegeven aan hotdogs, meer dan het dubbele van die bij Family Dollar.

Zijn klanten geven hem snacks zoals Nutrigrain en Millville mueslirepen, zodat hij zich kan redden tot zijn volgende bezoek aan de supermarkt, zei hij.

Voedselvoordelen dreven de verkoop hoger

Family Dollar begon ongeveer twintig jaar geleden met het leggen van de basis om voedselvoordelen te accepteren, in de hoop de verkoop te stimuleren. Winkels installeerden koelers en breidden hun voedselproducten uit om in aanmerking te komen voor het overheidsprogramma.

De investering wierp zijn vruchten af en na de recessie van 2008 steeg de verkoop van Family Dollar sterk.

Shoppers, die dankzij extra voedselvoorzieningen rijk waren, stroomden tijdens de pandemie ook naar Family Dollar, waar ze voedsel en extra vrijwillige artikelen zoals speelgoed en kleding insloegen.

De retailer zei in maart dat het ongeveer 600 Family Dollar-winkels zou sluiten in de komende zes maanden, en nog eens 370 naarmate de leases aflopen. Van begin februari tot begin augustus sloten 657 Family Dollars volgens effectenregistraties.

In de wijk Shepard in Columbus, Ohio, staat Felicia Manns, een ouderejaars die terughoudend was haar leeftijd te geven, voor een vergelijkbare situatie als mevrouw Begley en mevrouw Young, aangezien de Family Dollar op korte loopafstand van haar huis is gesloten. Mevrouw Manns heeft geen auto en gebruikt vaak een rolstoel.

Ze zei dat ze uit "wanhoop" bij de "kleinste" buurtwinkel winkelt en verder familie betaalt of benzine koopt om haar naar Kroger te brengen. Ze zei dat de gemeenschap in Shepard zich "genegeerd" voelt sinds de keten en een nabijgelegen Wendy's fastfoodrestaurant zijn gesloten.

"We zijn allemaal echt kapot," zei ze.