ASHEVILLE, N.C. (AP) – Bijna een week nadat orkaan Helene verwoesting bracht in het westen van North Carolina, trok een glanzende roestvrijstalen tankwagen in het centrum van Asheville bewoners aan die 5-gallon containers, melkkannen en emmers meedroegen om te vullen met wat inmiddels een wanhopig schrikmiddel is geworden: drinkwater.

Overstromingen raasden door het watersysteem van de stad, waardoor zoveel infrastructuur werd vernietigd dat de autoriteiten zeiden dat reparaties weken konden duren. Om het te redden arriveerde Anna Ramsey woensdag met haar twee kinderen, die elk vertrokken met plastic zakken gevuld met 2 gallons water.

"We hebben geen water. We hebben geen macht. Maar ik denk dat het ook nederig is geweest," zei mevrouw Ramsey.

Helene's pad door het zuidoosten liet een spoor van stroomstoringen achter die zo groot waren dat de duisternis vanuit de ruimte zichtbaar was. Tientallen biljoenen liters regen vielen en meer dan 200 mensen kwamen om het leven, waardoor Helene de dodelijkste orkaan is die het vasteland van de VS sinds Katrina in 2005 heeft getroffen. Honderden mensen zijn nog steeds vermist, en zoekploegen moeten zich door kniediep puin ploeteren om te achterhalen of bewoners veilig zijn.

Het beschadigde ook waterleidingen zo ernstig en over zo'n groot binnengebied dat een federale functionaris zei dat de tol "als ongekend beschouwd kan worden." Vanaf donderdag werden ongeveer 136.000 mensen in het zuidoosten bediend door een niet-operationele waterleverancier en leefden meer dan 1,8 miljoen onder een kookwaterwaarschuwing, volgens het Environmental Protection Agency.

West-North Carolina werd bijzonder zwaar getroffen. Ambtenaren staan voor een moeilijke wederopbouw, die wordt bemoeilijkt door de steile, smalle valleien van de Blue Ridge Mountains, die in een meer typische oktober massa's herfsttoeristen zouden aantrekken.

"De uitdagingen van de geografie zijn gewoon minder wegen, minder toegangspunten, minder vlakke gebieden om hulpbronnen te verzamelen," zei Brian Smith, waarnemend plaatsvervangend afdelingsdirecteur van de waterafdeling van de EPA in het zuidoosten.

Na dagen zonder water verlangen mensen naar meer dan alleen een sponsbad.

"Ik zou graag een douche willen," zei Sue Riles in Asheville. "Stromend water zou geweldig zijn."

Het woeste overstromingswater van Helene vernietigde cruciale delen van het watersysteem van Asheville, waarbij de leidingen werden uitgespoeld die water uit een reservoir in de bergen boven de stad voeren, dat de grootste van drie waterbronnen voor het systeem is. Om een tweede reservoir te bereiken dat buiten gebruik was gesteld, moest een weg worden herbouwd.

De verhoogde productie van de derde bron herstelde vrijdag de waterstroom in enkele zuidelijke wijken van Asheville, maar zonder volledige reparaties kunnen scholen mogelijk de lessen niet hervatten, kunnen ziekenhuizen de normale operaties niet herstellen en kunnen de hotels en restaurants van de stad mogelijk niet volledig heropenen.

Zelfs water dat niet drinkbaar is, is schaars. Drew Reisinger, de gekozen aktenregister van Buncombe County, maakt zich zorgen over mensen in appartementen die niet gemakkelijk een emmer water uit een beek kunnen halen om hun toilet door te spoelen. Ambtenaren adviseren mensen om niet-drinkbaar water voor huishoudelijke behoeften te halen uit een lokaal zwembad.

"Eén ding waar niemand het over heeft, is de hoeveelheid poep die in elk toilet in Asheville zit," zei hij. "We hebben te maken met een volksgezondheidsnoodsituatie."

Het is een situatie die gevaarlijker wordt naarmate het langer duurt. Zelfs in gemeenschappen die het geluk hebben stromend water te hebben, hebben honderden aanbieders kookwatermeldingen uitgegeven die aangeven dat het water mogelijk vervuild is. Maar kokwater om te koken en drinken kost veel tijd en kleine foutjes kunnen maagziekten veroorzaken, aldus Natalie Exum, universitair docent aan de Bloomberg School of Public Health van Johns Hopkins.

"Elke dag die voorbijgaat, kun je worden blootgesteld aan een pathogeen," zei mevrouw Exum. "Deze basisdiensten die we in ons dagelijks leven als vanzelfsprekend beschouwen, doen eigenlijk veel om ziekte te voorkomen."

De kraan van Travis Edwards werkte direct na de storm. Hij vulde zoveel mogelijk containers voor zichzelf en zijn kind, maar het duurde niet lang voordat de stroom afnam en stopte. Ze gaven water aan rantsoene, schakelden over op handdesinfecterend middel en deden nauwelijks tandenborstels aan.

"[We] hadden niet door hoe uitdroogd we werden," zei hij.

Federale functionarissen hebben miljoenen liters water verscheept naar gebieden waar mensen mogelijk ook geen telefoontjes kunnen plegen of het licht niet kunnen aandoen.

De stroom is hersteld in ongeveer 62 procent van de huizen en bedrijven en 8.000 ploegen zijn bezig met het herstellen van de stroom in de zwaarst getroffen delen van North Carolina, aldus federale functionarissen donderdag. In 10 counties is ongeveer de helft van de zendmasten nog steeds uitgeschakeld.

De eerste stap voor sommige nutsbedrijven is simpelweg het uitzoeken hoe ernstig de schade is, een klus die in extreme gevallen EPA-expertise vereist. Gesprongen waterleidingen zijn een groot probleem. Ze lopen vaak onder wegen door, waarvan er veel door overstromingen zijn verfrommeld en verwrongen.

"Vrijwel elke keer dat je een grote weg beschadigd ziet, is de kans groot dat er ook een leiding in zit die beschadigd is," zei Mark White, wereldwijd leider drinkwaterpraktijk bij het ingenieursbureau CDM Smith.

Over het algemeen beginnen de reparaties bij de zuiveringsinstallatie en verplaatsen zich naar buiten, waarbij eerst reparaties in nabijgelegen grote leidingen worden uitgevoerd, aldus de EPA.

"Na verloop van tijd zul je geleidelijk water naar steeds meer mensen brengen," zei meneer White.

Veel mensen zijn nog steeds vermist, en waterreparatiemedewerkers werken doorgaans niet rond zoek- en reddingsoperaties. Volgens Kevin Morley, manager federale relaties bij de American Water Works Association eist het zijn tol.

"Er is emotionele steun die echt belangrijk is voor alle betrokkenen. Je ziet hoe mensenlevens gewoon worden weggevaagd," zei hij.

Zelfs particuliere puteigenaren zijn niet immuun. Pompen in particuliere putten kunnen stroom hebben verloren en het overstromen van overstromingen kan ze vervuilen.

Er is vaak een "blind geloof" dat drinkwater niet zal falen. In dit geval was de technologie onvoldoende, aldus Craig Colten. Voordat hij met pensioen ging in Asheville, was hij professor in Louisiana met een focus op veerkracht tegen extreem weer. Hij hoopt dat Helene politici zal aanzetten meer uit te geven om ervoor te zorgen dat infrastructuur bestand is tegen vernietigende stormen.

En klimaatverandering zal het probleem alleen maar ernstiger maken, zei Erik Olson, een gezondheids- en voedselexpert bij de non-profit Natural Resources Defense Council.

"Ik denk dat staten en de federale overheid echt een stap terug moeten doen en moeten gaan kijken naar hoe we ons gaan voorbereiden op deze extreme weersomstandigheden die elk jaar zullen plaatsvinden en zich terugkeren," zei hij.

De heer Edwards heeft een systeem ontwikkeld om water te besparen. Hij zeept vuile borden in en spoelt die af met een straaltje water en bleekmiddel, dat wordt opgevangen en in een emmer wordt overgebracht—bruikbaar voor het toilet.

Stroom en wat mobiel bereik zijn voor hem teruggekeerd. En waterdistributielocaties hebben gegarandeerd een zekere mate van normaliteit: meneer Edwards heeft het gevoel dat hij weer naar buiten kan gaan om vrienden te zien.

"Om je niet schuldig te voelen over het gebruik van meer dan een glas water om jezelf te wassen... Ik ben er echt, echt dankbaar voor," zei hij.