PONT-SONDE, Haïti (AP) – Onder dekking van de nacht sloop tientallen bendeleden naar het kleine stadje Pont-Sonde in centraal Haïti, gewapend met messen en aanvalsgeweren terwijl gezinnen sliepen.

De bende was halverwege de reis vanuit het nabijgelegen Savien in voertuigen die ze hadden achtergelaten, en klommen in kano's voor een rustige nadering.

Geweervuur en geschreeuw maakten de stad wakker. Degenen die niet doodgeschoten waren, werden gestoken. Branden verwoestten huizen.

"Ze probeerden iedereen te vermoorden," zei Jina Joseph, die het overleefde.

De Gran Grif-bende doodde baby's en jonge moeders, ouderen en hele gezinnen, boos omdat een zelfverdedigingsgroep had geprobeerd de bendeactiviteiten in Pont-Sonde te beperken en te voorkomen dat ze geld konden verdienen aan een geïmproviseerde tol die ze recent op een nabijgelegen weg hadden ingesteld.

De bende ontsnapte te voet via nabijgelegen rijstvelden na de aanval van donderdag, waarbij meer dan 70 lichamen verspreid door de stad lagen.

Het was het grootste bloedbad dat Haïti's ooit vreedzame centrale regio in de recente geschiedenis had meegemaakt. Duizenden mensen staan nu voor een onzekere toekomst, beroofd van hun banen, huizen en gezinnen.

Jameson Fermilus, die in een gang naast zijn huis had gehurkt terwijl rook en geweervuur de lucht vulden, voegde zich later bij meer dan 6.000 andere overlevenden die urenlang liepen op zoek naar veiligheid.

"We weten niet wat we gaan doen," zei een andere die zich bij hen voegde, de 60-jarige Sonise Morino. "We hebben nergens om heen te gaan."

Hongerig, dorstig en dakloos

Duizenden liepen westwaarts naar de kuststad Saint-Marc. Dagen na het bloedbad verzamelde een menigte mannen, vrouwen en kinderen zich rond een goede Samaritaan die bovenop zijn auto stond en eten en drinken uitdeelde.

De nieuw daklozen drongen samen in een kerk, een school en een openbaar plein met schaduw van bomen. Degenen die het geluk hadden voedsel te krijgen, zaten op een stoffige stoeprand en aten. 's Nachts kropen ze op betonnen vloeren en probeerden te slapen.

"Deze sterfgevallen zijn onvoorstelbaar," zei burgemeester Myriam Fievre terwijl ze de overlevenden ontmoette.

Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie van de VN heeft een meerderheid van de 6.270 dakloze mensen tijdelijk onderdak gevonden bij familieleden die in de buurt wonen.

Maar meer dan 750 anderen hebben nergens om naartoe te gaan, en voegen zich bij de meer dan 700.000 mensen die de afgelopen jaren al dakloos zijn geworden door bendegeweld in Haïti.

Binnen in de school, die als tijdelijke schuilplaats diende, leunde een moeder tegen een schoolbord en klopte langzaam op de rug van haar slapende baby terwijl ze in de verte staarde.

"Een Bericht Verzonden"

Massaslachtingen van de omvang van Pont-Sonde waren ooit ongehoord in de centrale regio van Haïti, ondanks een recente toename van bendegeweld. Dergelijke bloedbaden waren alleen gemeld in de hoofdstad Port-au-Prince, waarvan 80 procent onder bendecontrole staat.

Maar de situatie veranderde toen voormalig wetgever Prophane Victor bijna tien jaar geleden jonge mannen begon te bewapenen om zijn verkiezing veilig te stellen en het gebied te controleren. Dat leidde tot de oprichting van de Gran Grif-bende, die volgens de VN Savien, Pont-Sonde en andere plaatsen in de Artibonite-regio controleert.

Victor en de leider van Gran Grif, Luckson Elan, werden vorige maand door de VS gesanctioneerd. De heer Elan werd ook gesanctioneerd door de VN-Veiligheidsraad, die opmerkte dat Gran Grif "de grootste en machtigste" bende in Artibonite is, met negen massale ontvoeringen van oktober 2023 tot januari 2024, waaronder die van 157 mensen.

In die tijd heeft de heer Elan een vrouw vermoord omdat die weigerde seks met hem te hebben, aldus de VN.

De bende, wiens naam "Grote Klauw" betekent, heeft volgens de VN ook enkele van de hoogste niveaus van kinderrekrutering in Haïti.

Gran Grif is een van minstens 20 criminele groepen die actief zijn in Artibonite, waar veel van Haïti's rijst en andere gewassen worden geproduceerd. Meer dan 22.000 mensen zijn de afgelopen jaren gedwongen te vluchten omdat gewapende mannen boeren aanvallen en gewassen en vee stelen, volgens de VN, die de reactie van de autoriteiten als "onvoldoende en inconsistent" heeft bestempeld.

In een interview op maandag zei Romain Le Cour, senior expert op Haïti voor het Global Initiative Against Transnational Organized Crime, zich zorgen te maken over de gevolgen van het bloedbad van vorige week voor andere bendes, ondanks een nieuwe door de VN gesteunde missie die in Haïti actief is.

"Het is een boodschap die wordt uitgezonden: dat ze machtiger zijn dan de anderen en dat ze bereid zijn brute kracht tegen het volk te gebruiken om ervoor te zorgen dat hun territoriale macht en economische controle onaangetast blijven," zei hij.

De heer Le Cour merkte op dat de Haïtiaanse Nationale Politie en de missie onder leiding van de Keniaanse politie het moeilijk hebben omdat zij alleen in Port-au-Prince opereren.

"Het wordt nog moeilijker om meerdere fronten te openen," zei hij. "Het is momenteel een enorme uitdaging voor de overheid."

Sinds het bloedbad heeft de Haïtiaanse regering gepantserde voertuigen, elite-politieagenten en medische voorraden ingezet in Pont-Sonde en Saint-Marc, en bezocht premier Garry Conille het enige ziekenhuis, dat overspoeld werd met gewonde patiënten.

Maandagochtend probeerden de politieagenten nog steeds toegang te krijgen tot gebieden van Pont-Sonde, terwijl leden van de zelfverdedigingsgroep die nog in de stad waren achtergebleven, weigerden te praten. De normaal zo drukke hoofdstraat bleef grotendeels leeg. In de verte klonk er geweervuur.