LITHIA, Fla. (AP) – Bewoners van Florida ploeterden vrijdag door overstroomde straten, verzamelden verspreid puin en beoordeelden schade aan hun huizen nadat orkaan Milton door kustgemeenschappen raasde en een stortvloed dodelijke tornado's veroorzaakte.

Minstens negen mensen waren overleden, maar velen uitten opluchting dat Milton niet erger was. De orkaan bespaarde het dichtbevolkte Tampa een directe treffer, en de dodelijke stormvloed waar wetenschappers voor vreesden kwam nooit terecht. Gouverneur Ron DeSantis waarschuwde mensen echter om hun waakzaamheid niet te laten verslappen, met verwijzing naar aanhoudende veiligheidsrisico's zoals omgevallen elektriciteitskabels en stilstaand water dat gevaarlijke objecten kan verbergen.

"We zitten nu in de periode waarin er dodelijke slachtoffers zijn die voorkomen kunnen worden," zei de heer DeSantis vrijdag. "Je moet de juiste beslissingen nemen en weten dat er gevaren zijn."

Milton arriveerde slechts twee weken na de verwoestende orkaan Helene, overstroomde barrière-eilanden, rukte het dak van het honkbalstadion van de Tampa Bay Rays en liet een bouwkraan omvallen.

Terwijl huiseigenaren de schade aan hun eigendom beoordeelden, waren er vrijdagochtend ongeveer 2,2 miljoen klanten in Florida zonder stroom, aldus poweroutage.us. De 260.000 mensen in Sint-Petersburg kregen te horen dat ze water moesten koken voordat ze drinken, koken of hun tanden poetsten, tot minstens maandag.

De vitale toerismesector van de staat begon ondertussen weer normaal te worden, terwijl verschillende pretparken zich voorbereidden op heropening. De drukste luchthaven van de staat zou vrijdag ook volledig heropenen.

Waarschuwingen werden ter harte genomen en lessen geleerd. Toen vorige maand tijdens orkaan Helene 2,5 meter zeewater Punta Gorda overstroomde, moesten 121 mensen worden gered, zei burgemeester Lynne Matthews. Milton bracht minstens 1,5 meter overstroming met zich mee, maar de reddingswerkers hoefden slechts drie mensen te redden.

"Dus mensen luisterden naar het evacuatiebevel," zei mevrouw Matthews.

De overstromingen door de zware regenval in Milton veroorzaakten echter nog steeds problemen in andere gebieden.

Teams van het Hillsborough County Sheriff's Office hielpen bij de redding van mensen, waaronder een 92-jarige vrouw, die vrijdagochtend vastzaten in het stijgende water langs de Alafia River. De rivier is 40 kilometer lang en stroomt van het oosten van Hillsborough County, ten oosten van Tampa, naar Tampa Bay.

Ook dieren werden gered. Cindy Evers hielp vrijdag een groot varken te redden dat vastzat in hoog water in een winkelcentrum in Lithia ten oosten van Tampa. Na de storm had ze al een ezel en verschillende geiten gered.

"Ik zit hier in de steek en ik heb een schuur en 9 hectare," zei mevrouw Evers, eraan toevoegend dat ze binnenkort zal beginnen met het vinden van de eigenaren van de dieren.

In Riverview, genoemd vanwege de nabijheid van de Alafia River, is een kleine brug over een beek weggespoeld, waardoor Canadees Del Ockey de toegang tot het huis blokkeert waar hij de zes koudste maanden van het jaar doorbrengt.

Twee planken over de nu kabbelende beek zijn de enige manier om bij zijn huis te komen. Hij huurde een auto en parkeerde die aan de andere kant, en maakte vrijdagochtend een rit om benzine te halen en een kettingzaag te repareren die was gebroken terwijl hij omgevallen bomen rond zijn huis zag.

Meneer Ockey zei dat hij gewend is aan orkanen, omdat hij zijn huis 26 jaar geleden heeft gebouwd, maar Milton was anders.

"We hebben er zeven of acht gehad, maar niets zoals deze. Dit was groots," zei meneer Ockey.

Voor het middaguur op vrijdag sloop auto's met bewoners die terugkeerden naar ontruimde huizen in het zuidwesten van Florida in een langzaam rijdende rij verkeer over Interstate 75, ook bekend als Alligator Alley. Velen waren evacueerd naar de Atlantische kust van de staat bij Fort Lauderdale en Miami. Donderdagavond stroomden emmerwagens, brandstoftankwagens, draagbare badkamertrailers en een konvooi van hulpdiensten naar de zwaarst getroffen gebieden.

Benzine vinden bleef een uitdaging. Tankstations waren nog steeds gesloten tot aan Ocala, meer dan tweeënhalf uur rijden ten noorden van waar de storm woensdagavond als categorie 3 aan land kwam nabij Siesta Key in Sarasota County.

Terwijl bewoners zich haastten naar hun huizen om de schade te beoordelen, ontdekten toeristen die op vakantie waren gekomen dat pretparken in Florida, waaronder Walt Disney World, Universal Orlando en SeaWorld, vrijdag weer waren geopend.

Orlando International Airport, de drukste van de staat, zei dat de vertrekken voor binnenlandse en internationale vluchten vrijdag zouden worden hervat, nadat de binnenlandse aankomsten donderdagavond waren hervat. De luchthaven had lichte schade, waaronder enkele lekkages en omgevallen bomen. Southwest Florida International Airport in Fort Myers is vrijdag ook heropend.

MacDill Air Force Base in Tampa en Patrick Space Force Base nabij Cocoa Beach blijven gesloten, waarbij alleen geautoriseerd personeel op de bases mag zijn. MacDill, waar het U.S. Central Command en Special Operations Command gevestigd is, heeft volgens Air Force-functionarissen schade en overstromingen opgelopen. Patrick bleef gespaard van noemenswaardige schade.

In Clearwater zei Jelvin Glenn dat het donderdag vroeg in het ochtend minder dan een uur duurde voordat er water tot zijn middel in zijn appartement stroomde. Hij en zeven kinderen, tussen de 3 en 16 jaar oud, zaten ongeveer drie uur vast in het bruine, vieze water voordat een buurman boven hun huis voor hen opende.

Later op donderdag arriveerden hulpverhalen in boten om hen van het gebouw weg te brengen.

"In dat koude, vieze water zitten was best erg," zei meneer Glenn.

Kortetermijnoverleving verandert nu in langetermijnzorgen. Een hotel kost $160 per nacht. Alles in het appartement van meneer Glenn is weg. En het kan tijd kosten om hulp te krijgen.

"Ik ga niet zeggen dat we dakloos zijn," zei meneer Glenn. "Maar we moeten helemaal opnieuw beginnen."

De Federal Emergency Management Agency heeft genoeg geld om te voorzien in de directe behoeften van mensen die getroffen zijn door orkanen Helene en Milton, maar zal op een gegeven moment extra financiering nodig hebben, zei FEMA-beheerder Deanne Criswell vrijdag.

Het rampenhulpfonds helpt bij het betalen van de snelle reactie op orkanen, overstromingen, aardbevingen en andere rampen in de VS. Het Congres heeft het fonds onlangs aangevuld met 20 miljard dollar—hetzelfde bedrag als vorig jaar.