KYIV, Oekraïne (AP) – De regering-Biden zei donderdag dat ongeveer 8.000 Noord-Koreaanse troepen zich nu in Rusland nabij de Oekraïense grens bevinden en zich voorbereiden om zich de komende dagen aan te sluiten bij de strijd tegen Oekraïense troepen—een mogelijk ernstige escalatie van de bijna drie jaar durende oorlog.

Als ze Oekraïne binnengaan, zou dat de eerste keer zijn dat een derde land voeten op de grond inzet in de oorlog. Andere landen aan beide zijden van de scheidslijn hebben militaire hulp gestuurd, waaronder wapens en training: Iran heeft Rusland voorzien van drones, en westerse landen hebben Oekraïne moderne wapens en financiële en humanitaire hulp geleverd.

De Verenigde Staten zeggen dat sommige van die troepen al dicht bij de Oekraïense grens in de regio Koersk zijn gekomen, waar de Moskouse troepen moeite hebben gehad om een Oekraïense inval af te slaan.

"We hebben deze troepen nog niet zien inzetten tegen Oekraïense troepen, maar we verwachten dat dat de komende dagen zal gebeuren," zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken tijdens een persconferentie met minister van Defensie Lloyd Austin en hun Zuid-Koreaanse tegenhangers op donderdag.

De heer Blinken zei dat Rusland Noord-Koreaanse soldaten traint in artillerie, drones en "basisinfanterieoperaties, waaronder het ruimen van loopgraven, wat aangeeft dat ze deze troepen volledig willen inzetten in frontlinieoperaties."

De Zuid-Koreaanse spionagechef vertelde eerder deze maand aan parlementariërs dat 3.000 Noord-Koreaanse troepen werden getraind in het gebruik van uitrusting, waaronder drones, voordat ze naar Oekraïne werden gestuurd om te vechten. Noch Zuid-Koreaanse noch Amerikaanse functionarissen hebben details gegeven over hoe zij wisten van de Noord-Koreaanse troepen, en er zijn veel vragen over de impact van de Noord-Koreaanse deelname.

Wat weten we over de Noord-Koreaanse troepen?

Berichten over Noord-Koreaanse troepen die in de Russische regio Koersk aankomen om Russische troepen te helpen bij het afslaan van een Oekraïense grensinval begonnen meer dan een week geleden. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy vertelde verslaggevers dat Noord-Koreaanse officieren en technisch personeel al zijn gespot in door Rusland bezette gebieden van Oekraïne.

"Ik geloof dat ze eerst officieren stuurden om de situatie te beoordelen voordat troepen werden ingezet," zei de heer Zelenskyy. Hij heeft gewaarschuwd dat de deelname van een derde land het conflict kan escaleren tot een wereldoorlog.

Deze week zeiden Amerikaanse functionarissen dat ze schatten dat er ongeveer 10.000 Noord-Koreaanse troepen in Rusland zijn. Seoul en zijn bondgenoten schatten dat het aantal is gestegen tot 11.000, terwijl Oekraïne het aantal hoger heeft geplaatst, tot wel 12.000.

De heer Austin heeft gezegd dat Noord-Koreaanse troepen Russische uniformen dragen en Russische uitrusting dragen terwijl ze oprukken richting Oekraïne, wat hij een gevaarlijke en destabiliserende ontwikkeling noemde.

De heer Austin voegde eraan toe dat het een "zeer, zeer serieus probleem" zou zijn als Pyongyang inderdaad aan de kant van Rusland zou deelnemen.

De Oekraïense VN-ambassadeur Sergiy Kyslytsya, sprak woensdag tijdens een spoedvergadering van de VN-Veiligheidsraad, dat ze verwachten dat er deze week tot 4.500 Noord-Koreaanse troepen aan de grens zullen zijn en in november direct zullen deelnemen aan gevechtsoperaties tegen Oekraïense troepen.

Wat doet Oekraïne?

Oekraïne bereidt zich voor alsof het onvermijdelijk is om Noord-Korea op haar grondgebied te bestrijden.

Een injectie van 10.000 Noord-Koreaanse troepen, wat zowel de Oekraïense als de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst hebben beweerd, "zou de Oekraïense verdediging daar aanzienlijk kunnen destabiliseren en de opmars van Russische troepen aanzienlijk kunnen versnellen," zei Glib Voloskyi, een analist van een Oekraïense denktank, Come Back Alive Initiatives Center.

In een interview met het Zuid-Koreaanse KBS-kanaal zei de heer Zelenskyy donderdag dat psychologisch gezien 3.000 of 10.000 soldaten uit Noord-Korea geen impact op Oekraïne zullen hebben, omdat dat aantal onvoldoende is. Maar hij zei dat meneer Poetin de reactie van het Westen test.

"Of het nu 3.000, 10.000 of zelfs 100.000 zal zijn, zal direct afhangen van de reactie van het Westen op het gebruik van Noord-Koreaanse troepen. Als de respons zwak is, zullen er meer zijn. En dan zullen we het niet langer hebben over psychologische impact, maar over echte impact."

Hoe reageert het Westen?

Westerse leiders hebben het vooruitzicht dat Noord-Koreaanse troepen samen met Russische soldaten tegen Oekraïne vechten omschreven als een escalatie. De heer Austin zei dat functionarissen bespreken wat te doen met betrekking tot de inzet, die volgens hem het conflict in Oekraïne kan vergroten of verlengen.

Het is een belangrijk onderwerp geworden toen Amerikaanse en Zuid-Koreaanse leiders deze week in Washington bijeenkwamen, wat de zorgen aanwakkert dat de aanwezigheid van die soldaten de Azië-Pacific verder zal destabiliseren en de oorlog van Moskou tegen Oekraïne zal verbreden.

De Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Cho Tae-yul veroordeelde donderdag de inzet "in de sterkst mogelijke bewoordingen" en riep op tot een onmiddellijke terugtrekking van de troepen. De strijdlustige acties van Noord-Korea brengen niet alleen het Europese continent, maar ook het Koreaanse schiereiland in gevaar en Seoul stemt ermee in "de nodige maatregelen dienovereenkomstig te nemen," zei hij.

Duitse en Britse functionarissen hebben zich ook uitgesproken.

"Het is een soort escalatie en het laat ons een heel belangrijk, heel belangrijk aspect zien. Internationale conflicten naderen zeer snel," zei de Duitse minister van Defensie Boris Pistorius.

De Britse minister van Defensie John Healey zei dat er "niet alleen een bezorgdheid is over de mogelijkheid van een escalatie van het conflict in Europa. Er is ook een ondeelbare link met veiligheidszorgen in de Indo-Pacific."

Waarom heeft Rusland Noord-Korea nodig?

Noord-Korea en Rusland, beide in afzonderlijke confrontaties met het Westen, hebben hun militaire samenwerking de afgelopen twee jaar verdiept. In juni ondertekenden ze een defensieovereenkomst die beide landen verplicht militaire hulp te verlenen als de andere wordt aangevallen.

Voor analisten zou de inzet van troepen een teken zijn dat de oorlog niet verloopt zoals Rusland had gepland.

"Ik denk dat Oekraïne het Russische leger aan het uitputten is terwijl we praten. Je krijgt geen duizenden soldaten uit Noord-Korea als je oorlog goed verloopt," zei Justin Crump, een voormalig Brits tankcommandant die leiding geeft aan Sibylline, een strategisch adviesbureau. "Je hebt ze niet nodig."

Noord-Korea heeft sinds augustus 2023 al meer dan 13.000 containers met artillerie, raketten en andere conventionele wapens naar Rusland gestuurd om zijn slinkende wapenvoorraden aan te vullen. Volgens functionarissen in Kiev worden deze raketten actief ingezet tegen Oekraïense doelen.