BANGKOK (AP) – Drie goed bewapende milities lanceerden een jaar geleden een verrassingsoffensief in het noordoosten van Myanmar, waarmee ze een strategische patstelling met het leger van het regime doorbraken met snelle veroveringen van enorme gebieden en anderen inspireerden om in het hele land aan te vallen.

Voor het offensief leek de controle van het leger stevig verankerd met een enorme superioriteit in troepen en vuurkracht, geholpen door materiële steun van Rusland en China. Maar tegenwoordig staat het steeds meer op achterstand, met het verlies van tientallen buitenposten, bases en strategische steden waarvan zelfs de leiders toegeven dat het moeilijk zal zijn om terug te winnen.

Hoe verliep het offensief?

Het leger greep in februari 2021 de macht van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi, wat leidde tot intensieve gevechten met lang gevestigde gewapende groepen die verbonden zijn aan de etnische minderheidsgroepen in Myanmar, en de vorming van nieuwe pro-democratische milities aanwakkerde.

Maar tot de lancering van Operatie 1027, die op 27 oktober is gestart, was het leger, bekend als de Tatmadaw, grotendeels in staat geweest grote verliezen in het hele land te voorkomen.

Operatie 1027 bracht gecoördineerde aanvallen van drie van de machtigste etnische gewapende groepen—het Myanmar National Democratic Alliance Army, het Arakan Army en het Ta'ang National Liberation Army, samen bekend als de Three Brotherhood Alliance—en zij konden snel steden veroveren en militaire bases en posten langs de Chinese grens in het noordoosten van de staat Shan innemen.

Twee weken later lanceerde het Arakan-leger aanvallen in zijn thuisstaat Rakhine, en sindsdien hebben andere milities en PDF's zich in het hele land aangesloten.

Een jaar later, in het offensief, beheersen de verzetsstrijdkrachten nu volledig of gedeeltelijk een uitgestrekt hoefijzergebied dat zich uitstrekt van de staat Rakhine in het westen, over het noorden, en vervolgens zuidwaarts tot in de staten Kayah en Kayin langs de Thaise grens. De Tatmadaw heeft zich teruggetrokken naar het centrum rond de hoofdstad Naypyidaw en de grootste stad Yangon.

Wat komt er hierna?

Velen verwachten dat het leger een tegenoffensief zal lanceren wanneer het regenseizoen snel ten einde loopt, versterkt door de toestroom van ongeveer 30.000 nieuwe troepen sinds de dienstplicht in februari en de voortdurende volledige luchtoverheersing.

Maar tegelijkertijd naderen verzetsgroepen Mandalay, de op één na grootste stad van Myanmar in het centrum van het land.

Gezien dreigingen uit het hele land lijkt het er niet op dat er een haalbare route terug is voor het leger om het verloren gebied terug te veroveren," zei Connor Macdonald van de Special Advisory Council for Myanmar-advocacygroep.

"Het leger is overal in het land op de verdediging, en elke keer dat het zijn energie in één deel van het land steekt, moet het in feite troepen verplaatsen en is het kwetsbaar in andere delen," zei hij.

Wat is er gebeurd met de burgerbevolking van Myanmar?

Naarmate het leger tegenslagen heeft geleden in de gevechten op de grond, vertrouwt het steeds meer op willekeurige lucht- en artillerieaanvallen, wat heeft geleid tot een stijging van 95 procent in het aantal burgerdoden door luchtaanvallen en een toename van 170 procent in burgers die door artillerie zijn gedood sinds het begin van het 1027-offensief, volgens een rapport van vorige maand van het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties.

De Tatmadaw wordt ervan beschuldigd opzettelijk burgers te hebben getarget als vergelding voor vermeende steun aan de verzetsmilities, iets wat zij ontkent.

Honderdduizenden burgers zijn door de gevechten ontheemd geraakt, en er zijn nu meer dan 3 miljoen intern ontheemden in Myanmar in totaal, en ongeveer 18,6 miljoen mensen in nood, volgens de VN.

Wat gebeurt er als het militaire regime valt?

Naarmate het front is uitgebreid, zijn milities uit hun eigen etnische gebieden opgetrokken, zoals toen het in Rakhine gevestigde Arakan-leger in januari de Chin-stad Paletwa veroverde, wat tot enige wrijving tussen groepen heeft geleid—een voorbode van mogelijke toekomstige problemen mocht de Tatmadaw uiteindelijk vallen.

Op dit moment is er een zekere mate van solidariteit tussen de uiteenlopende etnische groepen met de focus op een gemeenschappelijke vijand, maar Aung Thu Nyein, directeur communicatie van het Instituut voor Strategie en Beleid van de Myanmar denktank, zei dat dat niet vertaalt naar gemeenschappelijke aspiraties.

Mocht de Tatmadaw vallen, dan zou dat kunnen leiden tot fragmentatie van Myanmar, tenzij de groepen hard werken om politieke en territoriale verschillen op te lossen.

"Het verzet dat het verzet de junta ten val kan brengen is onwaarschijnlijk, maar ik kan dit scenario niet uitsluiten," zei hij. "Als we geen vertrouwen en gemeenschappelijke doelen kunnen opbouwen, kan dat leiden tot het scenario van Syrië."

Het politieke plaatje wordt ingewikkelder door de invloed van het buurland China, waarvan wordt aangenomen dat het offensief van 1027 stilzwijgend steunde in wat een succesvolle poging bleek te zijn om de georganiseerde misdaad die langs de grens floreerde te sluipen.

In januari gebruikte Beijing zijn nauwe banden met zowel de Tatmadaw als de Drie Broederschap-groepen om een staakt-het-vuren te onderhandelen in Noord-Shan, dat vijf maanden duurde totdat de etnische alliantie in juni fase twee van het offensief van 1027 opende en het leger beschuldigde van het schenden van het staakt-het-vuren.

China is ontevreden over de ontwikkeling, sluit grensovergangen, snijdt de elektriciteit naar Myanmarese steden af en neemt andere maatregelen in een tot nu toe onsuccesvolle poging om de gevechten te beëindigen.