BUCHA, Oekraïne (Reuters) – Op weg naar het ziekenhuis om bijna drie jaar geleden haar vierde kind te krijgen, zei de Oekraïense Liudmyla Rodchenko dat ze de lichamen van burgers langs de straat zag liggen, bedekt met dekens.

Een dag nadat Yevhen Stepanenko was geboren, stond er een Russische tank geparkeerd buiten de kliniek—die op dat moment werd aangedreven door een dieselgenerator en water afkomstig van twee brandweerwagens die in de buurt geparkeerd stonden.

Mevrouw Rodchenko, 42, wikkelde haar pasgeboren zoon al snel in een deken en vluchtte met hem en haar andere kinderen naar de relatieve veiligheid van de centrale regio Poltava, terwijl de binnenvallende Russische troepen haar geboorteplaats Bucha, net buiten de hoofdstad Kiev, overnamen.

"We wisten niet zeker wat de komende één, twee of drie uur zouden brengen, laat staan de volgende dag," vertelde mevrouw Rodchenko aan Reuters in haar huis in Bucha, terwijl ze zich de gebeurtenissen rond de geboorte herinnerde.

"Hij was pas drie dagen oud toen hij zo'n moeilijke reis doormaakte; Hij was helemaal in dekens gewikkeld, je kon zijn gezicht niet eens zien. Hij is door kou en vorst gegaan."

Mevrouw Rodchenko herinnert zich dat ze heet water moest verzamelen bij troepen bij controleposten om babyvoeding voor hem te maken.

Yevhen, of Zhenia zoals zijn moeder hem liefdevol noemt, is een van de duizenden kinderen die geboren zijn in de grootschalige oorlog van Oekraïne, een conflict dat bijna zijn 1.000ste dag nadert en uitdagingen heeft gebracht die weinig jonge gezinnen zich kunnen voorstellen.

In de eerste paniek van de invasie slaagden mevrouw Rodchenko en haar kinderen erin te ontsnappen uit Bucha.

De stad zou synoniem worden met Russische wreedheid toen, weken later, de lichamen van tientallen burgers langs de weg werden gevonden, sommigen blijkbaar geëxecuteerd. Moskou ontkent het doden van burgers en heeft gezegd dat de scènes in Bucha in scène waren geënsceneerd.

Naarmate de realiteit van oorlog geleidelijk doordrong, heeft mevrouw Rodchenko, net als andere Oekraïners, gezocht naar een gevoel van normaliteit.

"Ik probeer ervoor te zorgen dat hij een normale jeugd heeft, niet zijn aandacht richt op luchtalarmsirenes," zei ze, verwijzend naar bijna dagelijkse waarschuwingen in heel Oekraïne over inkomende Russische drones en raketten.

"Maar als ik luchtalarmmeldingen op mijn telefoon krijg, zegt hij: 'Mama, ik ben bang, ik ben bang.' Als het alarm gaat, zegt hij: 'Vrij!', hoewel ik denk dat hij niet helemaal begrijpt wat het betekent."

Op zoek naar bescherming

Mevrouw Rodchenko vreest dat de gevechten jaren kunnen duren. Rusland verovert dorp voor dorp in het oosten, en nu Donald Trump binnenkort in het Witte Huis zit, vrezen sommige Oekraïners dat ze hun belangrijkste bondgenoot in de oorlog kunnen verliezen.

"Ik wil zo graag dat het gebeurt [dat de oorlog eindigt]," zei mevrouw Rodchenko. "Ik wil dat mijn kinderen een mooie toekomst hebben.

"Wat voor opleiding hebben ze? Ze zijn terug naar school gegaan en moeten direct naar de kelder, dan terug [naar het klaslokaal]," voegde ze eraan toe, zich afvragend wat de constante dreiging van een aanval zal hebben voor hun mentale gezondheid.

Miljoenen mensen vluchtten uit hun huizen, waaronder veel vrouwen en kinderen die naar het buitenland verhuisden. Mevrouw Rodchenko zei dat ze had overwogen het land te verlaten, maar dat het te moeilijk en duur bleek.

Nataliia Tatushenko, die voor Zhenia en andere kinderen zorgt in een kinderopvang in Bucha, zei dat de tweejarige en zijn leeftijdsgenoten voor de oorlog gevoeliger waren dan kinderen.

"Ze zijn erg bang om van hun moeder gescheiden te worden omdat ze waarschijnlijk bescherming zoeken bij haar," zei ze.

"Op dit moment zijn ze klein en gedragen ze zich zoals kleine kinderen," voegde mevrouw Tatushenko toe. "Maar als ze wat ouder worden, zullen ze rustiger zijn in stressvolle situaties."