WASHINGTON (AP) – Het aantal zelfmoorden in het Amerikaanse leger nam in 2023 toe, waarmee een langetermijntrend voortduurt die het Pentagon nauwelijks heeft weten te verminderen, volgens een rapport van het ministerie van Defensie dat donderdag werd vrijgegeven. De stijging is een kleine tegenslag nadat het aantal sterfgevallen het jaar ervoor licht was gedaald.

Het aantal zelfmoorden en het percentage per 100.000 actieve militairen namen toe, maar de stijging was statistisch niet significant. Het aantal nam ook toe onder leden van de reserves, terwijl het bij de National Guard iets afnam.

Minister van Defensie Lloyd Austin heeft de kwestie tot prioriteit verklaard, en topleiders binnen het ministerie van Defensie en binnen de krijgsmachtonderdelen hebben gewerkt aan programma's om zowel de geestelijke gezondheidszorg voor troepen te vergroten als het onderwijs over wapenveiligheid, sloten en opslag te versterken. Veel van de programma's zijn echter nog niet volledig uitgevoerd, en de maatregelen voldoen niet aan de ingrijpendere wapenveiligheidsmaatregelen die door een onafhankelijke commissie zijn aanbevolen.

In een verklaring donderdag zei de heer Austin dat de nieuwe cijfers "dringend aantonen dat het ministerie zijn werk op de complexe gebieden van zelfmoordpreventie en postvention moet verdubbelen." Hij zei dat het ministerie dringend veranderingen doorvoert en voegde eraan toe: "Er is nog veel werk te doen en we zullen niet opgeven."

De toename werd veroorzaakt door pieken in het aantal doden onder het leger en de luchtmacht, terwijl het Korps Mariniers en de marine een zeer kleine daling zagen.

In totaal werden er in 2023 523 zelfmoorden gemeld, vergeleken met 493 in 2022. Het aantal actieve militairen dat door zelfmoord omkwam, steeg van 331 naar 363.

Functionarissen hebben gezegd dat vanwege de afname van de actieve troepenmacht in de afgelopen jaren, zij geloven dat het zelfmoordcijfer, en niet het aantal, een nauwkeurigere maatstaf is. Het zelfmoordcijfer wordt berekend op basis van een actieve dienst van ongeveer 1,28 miljoen, ongeveer 330.000 reservisten en bijna 430.000 in de Garde. Het tarief voor actieve militairen en reserves steeg, terwijl de Garde lager was.

In bredere zin is de trend sinds 2011 echter een toename van zelfmoorden onder actieve militairen, terwijl de Garde en de Reserve grotendeels stabiel zijn gebleven. Functionarissen zeiden dat de statistieken over het algemeen het aantal zelfmoordcijfers voor de samenleving als geheel weerspiegelen, gecorrigeerd voor leeftijd en geslacht, omdat de meerderheid van de militairen jong en mannelijk is.

De analyse in het jaarverslag laat ook aanhoudende trends zien voor mensen die door zelfmoord overlijden en hoe ze dat doen. Het rapport toont aan dat jonge, mannelijke manschappen nog steeds het overgrote deel van de zelfmoorden uitmaken. en dat het merendeel van de sterfgevallen het gebruik van een vuurwapen betreft.

Sucidaalgegevens voor familieleden van troepen lopen een jaar achter. Maar het laat zien dat in 2022 minder familieleden door zelfmoord zijn overleden dan het jaar ervoor, met een daling van 9 procent. Hoewel er veel minder mannelijke echtgenoten zijn, vormen zij bijna de helft van de zelfmoorddoden.

Een onafhankelijke commissie adviseerde begin vorig jaar dat het departement een reeks wapenveiligheidsmaatregelen zou nemen om zelfmoorden binnen het korps te verminderen, waaronder wachttijden voor de aankoop van vuurwapens en munitie door militairen op militair terrein.

De commissie zei dat het ministerie de minimumleeftijd voor militairen om wapens en munitie te kopen moet verhogen naar 25 jaar en dat iedereen die in militaire woningen woont alle privébezit vuurwapens moet registreren. Daarnaast stelde het dat het departement het bezit en de opslag van privéwapens in militaire barakken en slaapzalen moet beperken.

Als reactie op dat rapport lanceerde de heer Austin een nieuwe campagne om zelfmoorden binnen het korps aan te pakken, maar het ministerie koos ervoor de belangrijkste door de commissie voorgestelde vuurwapenwijzigingen niet door te voeren. In plaats daarvan zei het Pentagon dat het het "stimuleren" zou worden voor veilige opslag van vuurwapens, meer opslaglocaties zou bieden en meer publieke voorlichting zou geven over hoe wapens veilig op te slaan—vergelijkbaar met stappen waar functionarissen eerder over hebben gesproken.

Defensiefunctionarissen zeiden dat die wijzigingen, waaronder het verstrekken van een voucher aan troepen om een deel van de kosten van wapensloten en opslag te dekken, in de maak zijn maar nog niet afgerond. Ze werken nog steeds aan het moderniseren van de trainingsprogramma's om troepen beter te instrueren over het veilige opslaan en gebruik van wapens en om het stigma rond het zoeken van geestelijke gezondheidszorg te verminderen.

Daarnaast nemen de militaire diensten personeel aan om preventieprogramma's te bemannen en tot deze zomer zijn er ongeveer 1.000 professionals aangenomen met een doel van 2.500 in 2028.