NEW DELHI (AP) – De autoriteiten in de Indiase hoofdstad sloten maandag scholen, stopten de bouw en verboden niet-essentiële vrachtwagens de stad binnen te rijden nadat de luchtvervuiling dit seizoen tot het ergste niveau was gestegen.

Inwoners van New Delhi werden wakker met dikke, giftige smog die de stad van ongeveer 33 miljoen inwoners omhulde, terwijl de luchtkwaliteit steeds gevaarlijker werd. Volgens SAFAR, het belangrijkste milieuagentschap van het land, dat kleine deeltjes in de lucht meet die diep in de longen kunnen binnendringen, viel het verder in de categorie zwaar.

De dodelijke nevel bedekte monumenten en hoogbouw in de hoofdstad, met een zo slecht zicht dat luchtvaartmaatschappijen waarschuwden voor vertragingen.

In verschillende delen van de stad waren de vervuilingsniveaus meer dan 50 keer hoger dan de door de Wereldgezondheidsorganisatie aanbevolen veilige limiet. Voorspellingen zeggen dat de slechte luchtkwaliteit de week zal aanhouden.

De luchtvervuiling in Noord-India stijgt elk jaar, vooral in de winter, omdat boeren gewasresten verbranden in landbouwgebieden. Het verbranden valt samen met koudere temperaturen, waardoor de rook in de lucht wordt vastgehouden. De rook wordt vervolgens de steden in geblazen, waar auto-uitstoot bijdraagt aan de vervuiling.

Emissies van industrieën en het verbranden van steenkool om elektriciteit op te wekken zijn ook gekoppeld aan de vervuiling, die de afgelopen weken gestaag is toegenomen.

Vanaf maandag begonnen de autoriteiten met het handhaven van fase 4 van een gegradeerd responsactieplan, of GRAP 4, op basis van de ernst van de luchtvervuiling. Eerdere fasen van het plan waren al van kracht, en fase 4 omvat strengere stomperranden.

Lessen voor alle leerjaren behalve 10 en 12 worden online gegeven en er mogen geen vrachtwagens de stad binnenrijden, behalve die met essentiële spullen. Sommige oudere, dieselslurpende voertuigen zijn in de stad verboden en alle bouwactiviteiten zijn stopgezet. De autoriteiten riepen ook kinderen, ouderen en anderen met chronische ziekten of ademhalingsproblemen op om zoveel mogelijk buiten te blijven.

In het weekend verbrandden boeren in de naburige staat Uttar Pradesh hun velden, waarbij grijze rookpluimen vrijkwamen die waarschijnlijk door winden naar New Delhi en andere nabijgelegen gebieden werden meegenomen. Ondanks de giftige lucht gingen velen in de hoofdstad door met hun gebruikelijke routines, waaronder ochtendwandelingen in de geliefde Lodhi Garden van de stad.

"Iedereen heeft keelpijn," zei Sanjay Goel, een 51-jarige winkelier in New Delhi. "Ze zouden het verbranden van gewasresten moeten verbieden... Het is gewoon overal rook."

De verslechterende luchtkwaliteit in de hoofdstad veroorzaakte ook verontwaardiging bij bewoners op sociale media. Velen klaagden over hoofdpijn en schokkende hoest, en beschreven de stad als "apocalyptisch" en een "gaskamer". Anderen riepen de autoriteiten op om de volksgezondheidscrisis voorgoed op te lossen. Verschillende studies schatten dat jaarlijks meer dan een miljoen Indiërs sterven aan vervuilingsgerelateerde ziekten.

Autoriteiten hebben in het verleden soortgelijke maatregelen toegepast en hebben soms watersproeiers en anti-smoggeweren ingezet om de nevel te beheersen. Maar critici zeggen dat er een langetermijnoplossing nodig is die de vervuiling zelf drastisch vermindert, in plaats van acties die de effecten proberen te beperken nadat het de regio al heeft getroffen.