KYIV, Oekraïne (AP) – De VS zullen Oekraïne toestaan om door Amerika geleverde langeafstandswapens te gebruiken om aanvallen dieper het Russische grondgebied binnen te voeren, een lang gezworven verzoek van Kiev.

Het is nog niet duidelijk of er grenzen zijn aan het gebruik van het Army Tactical Missile System, of ATACMS, zoals dat ook is geweest bij andere Amerikaanse raketsystemen. Hun inzet zou – althans aanvankelijk – beperkt kunnen zijn tot de Russische regio Koersk, waar Oekraïense troepen eerder dit jaar grondgebied innamen.

Sinds het eerste oorlogsjaar hebben Oekraïense leiders bij westerse bondgenoten gelobbyd om hen toe te staan geavanceerde wapens te gebruiken om belangrijke doelen binnen Rusland aan te vallen—waarvan zij hopen dat het de capaciteiten van Moskou zou ondermijnen voordat de troepen het front bereiken en het voor de Russische troepen moeilijker zou kunnen maken om Oekraïens grondgebied aan te vallen. Het zou ook kunnen dienen als afschrikking in het geval van toekomstige staakt-het-vurenonderhandelingen.

De VS zijn al lange tijd tegen deze stap, waarbij president Joe Biden vastbesloten is elke escalatie te voorkomen die volgens hem de VS en andere NAVO-leden in direct conflict met het nucleair bewapende Rusland zou kunnen trekken. Het Kremlin waarschuwde maandag dat de beslissing "olie op het vuur gooit."

De beslissing komt in de laatste dagen van het presidentschap van de heer Biden, voordat president-elect Donald Trump aantreedt. De heer Trump heeft gezegd dat hij een snel einde aan de oorlog zal brengen, waarvan velen vrezen dat het Kyiv tot onaangename concessies zou kunnen dwingen.

Wat zijn ATACMS?

De ballistische raketten, ontwikkeld door het Amerikaanse lucht- en defensiebedrijf Lockheed Martin, hebben bijna het dubbele bereik van de slagafstand—tot wel 190 mijl—van de meeste wapens in het bezit van Oekraïne. Ze dragen een grotere lading en hebben preciezere doelen voor nauwkeurige aanvallen op vliegvelden, munitieopslag en strategische infrastructuur.

De Verenigde Staten hebben Oekraïne voorzien van tientallen ATACMS (uitgesproken als attack-ems) en deze zijn gebruikt om militaire doelen te vernietigen in door Rusland bezette delen van Oekraïne, zoals de Krim—maar niet op Russische bodem.

Wat laat meneer Biden Oekraïne doen?

Biden gaf Oekraïne toestemming om de ATACMS te gebruiken om dieper Rusland binnen te vallen, aldus een Amerikaanse functionaris en drie andere mensen die met de zaak bekend zijn.

De langeafstandsraketten zullen waarschijnlijk worden ingezet als reactie op Noord-Korea's besluit om troepen te sturen ter ondersteuning van de Kremlin-troepen, aldus een van de personen die bekend is met de ontwikkeling. De troepen van Pyongyang worden blijkbaar ingezet om het Russische leger te helpen Oekraïense troepen uit de grensregio Koersk te verdrijven, waar ze in augustus een inval lanceerden.

De functionarissen spraken onder voorwaarde van anonimiteit omdat zij niet bevoegd waren om de Amerikaanse beslissing publiekelijk te bespreken.

Het was de tweede keer dat Washington de bevoegdheid van Oekraïne om zijn door de VS geleverde wapensystemen binnen Russisch grondgebied te gebruiken, heeft uitgebreid.

In mei, nadat het Russische offensief in de regio Charkov de Oekraïense troepen dreigde te overbelasten, stond de heer Biden het gebruik van HIMARS-systemen toe—met een bereik van 80 kilometer—om die opmars te stoppen. Die beslissing hielp Oekraïense soldaten het gevecht tijdelijk te stabiliseren door de Russische troepen te dwingen militaire middelen terug te trekken.

Waarom heeft Oekraïne langeafstandswapens nodig?

Oekraïne vraagt zijn westerse bondgenoten om wapens met een langere afstand om het machtsevenwicht te veranderen in een oorlog waarin Rusland beter is bevoorraad, en om met precisieluchtbases, bevoorradingsdepots en communicatiecentra honderden kilometers over de grens toe te slaan.

Het hoopt dat de wapens de luchtmacht van Rusland zullen afzwakken en de aanvoerlijnen verzwakken die nodig zijn om dagelijkse aanvallen op Oekraïne uit te voeren en zijn militaire grondoffensief in Oekraïne vol te houden.

Als ze in Koersk worden ingezet, zouden de wapens waarschijnlijk Russische troepen vereisen die zich voorbereiden op tegenaanvallen om waardevolle uitrusting en mankracht terug te dringen en de strijdplannen te bemoeilijken.

In plaats van westerse wapens heeft Oekraïne Rusland regelmatig aangevallen met binnenlands geproduceerde wapens, waarvan sommige tot 1000 kilometer kunnen reizen, maar nog steeds niet voldoende is om ernstige langdurige schade aan te richten.

Zal de beslissing het verloop van de oorlog veranderen?

Oekraïense leiders zijn voorzichtig met de aankondiging—en hoge Amerikaanse defensie- en militaire leiders hebben consequent betoogd dat het geen gamechanger zal zijn. Ze hebben ook opgemerkt dat Rusland veel belangrijke activa buiten bereik heeft verplaatst.

"Ik geloof niet dat één capaciteit doorslaggevend zal zijn en ik sta achter die opmerking," zei minister van Defensie Lloyd Austin, waarbij hij opmerkte dat de Oekraïners andere middelen hebben om langeafstandsdoelen aan te vallen.

Analisten hebben ook gesuggereerd dat het effect beperkt kan zijn.

"Vandaag praten veel mensen in de media over het feit dat we toestemming hebben gekregen om passende maatregelen te nemen. Maar slagen worden niet met woorden toegebracht. Dergelijke zaken worden niet aangekondigd. De raketten zullen voor zichzelf spreken," zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy over de aankondiging.

Het effect van de beslissing hangt af van de regels die zijn vastgesteld voor het gebruik van de wapens.

Als aanvallen in heel Rusland worden toegestaan, zouden ze Moskou's vermogen om op de eisen van het slagveld te reageren aanzienlijk kunnen bemoeilijken.

Als aanvallen beperkt blijven tot de Koersk-regio, zou Rusland zijn commandocentra en luchteenheden naar nabijgelegen gebieden kunnen verplaatsen, waardoor het effect van die logistieke uitdagingen wordt afgezwakt. Dat zou ook betekenen dat veel van de waardevolle doelen die Oekraïense functionarissen hebben aangegeven te willen raken, nog steeds onbereikbaar zijn.

Hoe dan ook, Pentagon-woordvoerder luitenant-kolonel Charlie Dietz heeft opgemerkt dat ATACMS niet het antwoord zou zijn op de belangrijkste dreiging waarmee Oekraïne wordt geconfronteerd door door Rusland afgevuurde glijbommen, die worden afgevuurd van meer dan 240 kilometer afstand, buiten het bereik van de ATACMS.

Bovendien is de totale voorraad ATACMS beperkt, waardoor Amerikaanse functionarissen in het verleden zich afvroegen of ze Oekraïne genoeg konden geven om verschil te maken—hoewel sommige voorstanders zeggen dat zelfs een paar aanvallen dieper in Rusland het leger zouden dwingen hun inzet te veranderen en meer middelen te verbruiken.

Jennifer Kavanagh, directeur militaire analyse bij Defense Priorities, zei dat het Amerikaanse besluit het verloop van de oorlog niet zou veranderen.

"Om echt kosten op te leggen aan Rusland, zou Oekraïne grote voorraden ATACMS nodig hebben, die het niet heeft en ook niet zal ontvangen omdat de eigen voorraden van de Verenigde Staten beperkt zijn," zei ze. "Bovendien is het grootste obstakel waar Oekraïne voor staat een gebrek aan getraind en gereedgesteld personeel, een uitdaging die noch de Verenigde Staten noch haar Europese bondgenoten kunnen oplossen en die niet alle wapens ter wereld zullen overwinnen."

Wat zijn de belangrijkste resterende vragen?

Naast het onduidelijk zijn welke beperkingen de VS zal opleggen aan het gebruik van de wapens, is ook niet bekend hoeveel de VS aan Oekraïne zullen geven.

Hoewel de VS ATACMS aan Oekraïne heeft geleverd in verschillende militaire hulppakketten, wil het ministerie van Defensie niet bekendmaken hoeveel er zijn gestuurd of precies hoeveel van die raketten het Pentagon heeft. Schattingen suggereren dat de VS een aantal heeft dat in de lage duizenden ligt.

De recente Amerikaanse verkiezingen roepen vragen op over hoe lang dit beleid van kracht zal zijn. De heer Trump heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de uitgaven van de regering-Biden ter ondersteuning van Oekraïne—en zou dit soort maatregelen kunnen terugdraaien.

Aan de andere kant is het ook niet duidelijk of andere bondgenoten zich zullen inzetten: de beslissing kan Groot-Brittannië en Frankrijk aanmoedigen om Oekraïne toe te staan Storm Shadow-raketten, ook wel SCALP-raketten genoemd, met een bereik van 240 kilometer.