DEN HAAG (AP) – De hoogste oorlogsmisdaadrechtbank ter wereld heeft donderdag arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, zijn voormalige minister van Defensie en militair leider van Hamas, en beschuldigt hen van misdaden tegen de menselijkheid in verband met de dertien maanden durende oorlog in Gaza.

De huiszoekingsbevelen stelden dat er reden was om te geloven dat Netanyahu en voormalig minister van Defensie Yoav Gallant "uithongering als oorlogsvoering" hebben gebruikt door humanitaire hulp te beperken en opzettelijk burgers hebben getarget in Israëls campagne tegen Hamas in Gaza—beschuldigingen die Israëlische functionarissen ontkennen.

De actie van het Internationaal Strafhof kwam terwijl het dodental van Israëls campagne in Gaza de 44.000 mensen overschreed, volgens lokale gezondheidsautoriteiten, die zeggen dat meer dan de helft van de doden vrouwen en kinderen waren. Hun telling maakt geen onderscheid tussen burgers en strijders.

Deskundigen zeggen dat honger wijdverspreid is geworden in heel Gaza en mogelijk hongersnoodniveaus heeft bereikt in het noorden van het gebied, dat wordt belegerd door Israëlische troepen. Israël zegt hard te werken aan het verbeteren van de invoer van hulp, hoewel de druppel van voorraden in Gaza nog steeds op het laagste niveau van de oorlog ligt.

De heer Netanyahu veroordeelde het bevel tegen hem en zei dat Israël "met afschuw de absurde en valse handelingen" van de rechtbank afwijst. In een verklaring van zijn kantoor zei hij: "Er is niets rechtvaardiger dan de oorlog die Israël in Gaza voert."

De heer Gallant zei in een verklaring dat de beslissing "een gevaarlijk precedent schept tegen het recht op zelfverdediging en morele oorlogsvoering en moorddadig terrorisme aanmoedigt."

Het bevel markeerde de eerste keer dat een zittende leider van een belangrijke westerse bondgenoot door een wereldwijd gerechtshof werd beschuldigd van oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid. De beslissing maakt van de heer Netanyahu en de anderen internationaal gezochte verdachten, waardoor ze het risico lopen gearresteerd te worden wanneer ze naar het buitenland reizen en mogelijk verder geïsoleerd raken.

Israël en zijn belangrijkste bondgenoot, de Verenigde Staten, zijn geen leden van het hof. Maar andere bondgenoten van Israël, waaronder enkele van zijn naaste Europese vrienden, bevinden zich in een ongemakkelijke positie. Verschillende, waaronder Frankrijk, verwelkomden de beslissing van het hof en gaven aan dat ze de heer Netanyahu mogelijk zouden arresteren als hij op bezoek zou komen.

De stap "vertegenwoordigt de meest dramatische stap tot nu toe in de betrokkenheid van het hof bij het conflict tussen Israël en Hamas," zei Anthony Dworkin, senior policy fellow bij de European Council on Foreign Relations.

Israëlische leiders, politici en functionarissen uit het hele spectrum veroordeelden de bevelen en het ICC. De nieuwe minister van Defensie, Israel Katz, die eerder deze maand de heer Gallant opvolgde, zei dat de beslissing van donderdag "een morele schande is, volledig besmet door antisemitisme, en het internationale rechtssysteem naar een ongekend dieptepunt trekt."

Mensenrechtenorganisaties juichten de stap toe.

De bevelen tegen beide partijen "doorbreken de perceptie dat bepaalde individuen buiten het bereik van de wet vallen," zei Balkees Jarrah, de adjunct-directeur internationale justitie bij Human Rights Watch, in een verklaring.

De beslissing kwam zes maanden nadat ICC-hoofdaanklager Karim Khan om de bevelen had gevraagd.

De rechtbank vaardigde een arrestatiebevel uit voor Mohammed Deif, hoofd van de gewapende vleugel van Hamas, vanwege de aanslagen van 7 oktober 2023 die het Israëlische offensief in Gaza in gang brachten. Het zei dat het redelijke gronden vond om te geloven dat de heer Deif betrokken was bij moord, verkrachting, marteling en het nemen van gijzelaars die neerkomen op oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid.

Bij de door Hamas geleide aanval stormden militanten Zuid-Israël binnen, waarbij 1.200 mensen werden gedood – voornamelijk burgers – en ongeveer 250 anderen als gijzelaars werden genomen. Ongeveer 100 Israëli's blijven gevangen in Gaza, waarvan ongeveer een derde als dood wordt beschouwd.

De heer Khan trok de verzoeken voor huiszoekingsbevelen in voor twee andere hoge Hamas-figuren, Yahya Sinwar en Ismail Haniyeh, die beiden sindsdien zijn gedood. Israël zegt ook de heer Deif te hebben gedood bij een luchtaanval, maar Hamas heeft zijn dood nooit bevestigd.

De bevelen voor de heer Netanyahu en de heer Gallant werden uitgegeven door een panel van drie rechters in een unanieme beslissing. Het panel stelde dat er redelijke gronden waren om te geloven dat beide mannen verantwoordelijk zijn voor de oorlogsmisdaad van honger en de misdaden tegen de menselijkheid zoals moord, vervolging en andere onmenselijke daden.

De rechters zeiden dat het gebrek aan voedsel, water, elektriciteit, brandstof en specifieke medische benodigdheden omstandigheden creëerde "die bedoeld waren om de vernietiging van een deel van de burgerbevolking in Gaza te veroorzaken," waaronder de dood van kinderen door ondervoeding en uitdroging.

Ze ontdekten ook dat door te voorkomen dat ziekenhuisvoorraden en medicijnen Gaza binnenkwamen, artsen werden gedwongen te opereren, waaronder amputaties, zonder narcose of met onveilige sedatiemiddelen die leidden tot "groot lijden."

Israëlische diplomatieke functionarissen zeiden dat de regering de internationale gemeenschap lobbyt om zich uit te spreken tegen de bevelen en overweegt in beroep te gaan bij de rechtbank. De functionarissen spraken onder voorwaarde van anonimiteit in afwachting van een formele beslissing over hoe de regering zal handelen.

Ondanks de bevelen zal waarschijnlijk geen van de verdachten binnenkort voor rechters in Den Haag verschijnen. Lidstaten zijn verplicht verdachten met een huiszoekingsbevel vast te houden als ze hun grondgebied betreden, maar de rechtbank heeft geen manier om dat te handhaven.

Zo bezocht de Russische president Vladimir Poetin, die op basis van een ICC-bevel wordt gezocht voor vermeende oorlogsmisdaden in Oekraïne, onlangs Mongolië, een lidstaat in het hof maar ook een Russische bondgenoot. Hij werd niet gearresteerd.

Toch bemoeilijkt de dreiging van arrestatie nu elke reis naar het buitenland van de heer Netanyahu en de heer Gallant. EU-buitenlandchef Josep Borrell zei dat de bevelen bindend zijn voor alle 27 lidstaten van de Europese Unie.

Frankrijk gaf aan dat het de heer Netanyahu kon arresteren als hij op zijn grondgebied kwam. Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Christophe Lemoine, noemde het een "complex juridisch vraagstuk", maar zei dat Frankrijk de acties van de rechtbank steunt.

"Het bestrijden van straffeloosheid is onze prioriteit," zei hij. "Onze reactie zal in overeenstemming zijn met deze principes."

Hamas verwelkomde in een verklaring de arrestatiebevelen tegen de heer Netanyahu en de heer Gallant, maar maakte geen melding van die tegen de heer Deif.

De oppositieleiders van Israël bekritiseerden fel de stap van het ICC. Benny Gantz, een gepensioneerd generaal en politiek rivaal van de heer Netanyahu, zei dat het "morele blindheid" toonde en een "beschamende vlek van historische proporties was die nooit vergeten zal worden."

De campagne van Israël heeft zware verwoestingen veroorzaakt in heel Gaza en bijna de gehele bevolking van 2,3 miljoen mensen uit hun huizen verdreven, waardoor de meesten afhankelijk zijn van hulp om te overleven.

Twee dagen na de aanval van Hamas op Zuid-Israël kondigde de heer Gallant een totale afsluiting van Gaza aan, waarbij hij beloofde geen voedsel, brandstof of andere voorraden binnen te laten. Onder Amerikaanse druk begon Israël enkele weken later een druppel humanitaire hulp toe te laten.

Israël zegt nu geen limiet te stellen aan de toegestane leveringen in Gaza, en geeft het de VN-distributiesysteem de schuld. Maar de officiële cijfers van Israël tonen aan dat de hoeveelheid hulp die het heeft binnengelaten sinds begin oktober sterk is gedaald. De VN heeft de Israëlische militaire beperkingen de schuld gegeven, samen met wijdverspreide wetteloosheid die heeft geleid tot diefstal van hulpzendingen.

De zaak bij het ICC staat los van een andere juridische strijd die Israël voert bij het hoogste VN-gerechtshof, het Internationaal Gerechtshof, waarin Zuid-Afrika Israël van genocide beschuldigt, een beschuldiging die Israëlische leiders fel ontkennen.

Advocaten van Israël betoogden in de rechtbank dat de oorlog in Gaza een legitieme verdediging van zijn volk was en dat het Hamas-militanten waren die schuldig waren aan genocide.