BEIRUT (AP) – Opstandelingen drongen vrijdag de op één na grootste stad van Syrië, Aleppo, binnen nadat ze twee autobommen hadden opgeblazen en raakten in gevecht met regeringstroepen aan de westelijke rand van de stad, aldus een Syrische oorlogswaarnemer en strijders. Bewoners vluchtten uit wijken aan de rand van de stad vanwege raketten en geweervuur, aldus getuigen in Aleppo.

De opmars van de opstandelingen naar Aleppo volgde op een schokoffensief dat ze woensdag lanceerden, terwijl duizenden strijders door dorpen en steden in het noordwestelijke platteland van Syrië trokken.

De verrassingsaanval bracht nieuwe onzekerheid in een regio die al onder druk was van de dubbele oorlogen in Gaza en Libanon met Israël, en andere conflicten, waaronder de onopgeloste Syrische burgeroorlog die in 2011 begon.

Het was de eerste keer sinds 2016 dat de stad werd aangevallen door oppositiekrachten, toen zij uit de oostelijke wijken van Aleppo werden verdreven na een uitputtende militaire campagne waarbij Syrische regeringstroepen werden gesteund door Rusland, Iran en haar bondgenoten.

Maar deze keer was er geen teken van een significante tegenstand van regeringsstrijdkrachten of hun bondgenoten. In plaats daarvan waren er meldingen van regeringstroepen die wegsmolten door de opmars, en opstandelingen plaatsten berichten op sociale media waarin ze troepen oproepen zich over te geven. Het offensief kwam terwijl Iran-gelieerde groepen, voornamelijk het Libanese Hezbollah, dat sinds 2015 de Syrische regeringstroepen steunde, druk waren met hun eigen strijd thuis.

Een staakt-het-vuren in Hezbollahs twee maanden durende oorlog met Israël trad woensdag in werking, de dag waarop de Syrische oppositiefacties hun offensief aankondigden. Israël heeft ook zijn aanvallen op Hezbollah- en Iran-gerelateerde doelen in Syrië in de afgelopen 70 dagen opgevoerd.

De aanval op Aleppo kwam na weken van smeulend laag-niveau geweld, waaronder overheidsaanvallen op door de oppositie gecontroleerde gebieden. Turkije, dat Syrische oppositiegroepen heeft gesteund, faalde in zijn diplomatieke pogingen om de aanvallen van de regering te voorkomen, die werden gezien als een schending van een akkoord uit 2019, gesponsord door Rusland, Turkije en Iran, om de lijn van het conflict te bevriezen.

Turkse veiligheidsfunctionarissen zeiden donderdag dat Syrische oppositiegroepen aanvankelijk een lang geplande "beperkte" offensief richting Aleppo hadden gelanceerd, vanwaar aanvallen op burgers zijn ontstaan. Het offensief breidde zich echter uit toen de Syrische regeringstroepen zich begonnen terug te trekken uit hun posities, aldus de functionarissen.

Het doel van het offensief was het herstellen van de grenzen van de de-escalatiezone, aldus Turkse functionarissen.

De slag om Aleppo in 2016 was een keerpunt in de oorlog tussen de Syrische regeringsstrijdkrachten en rebellenstrijders, aangezien de protesten tegen het bewind van Bashar Assad in 2011 veranderden in een allesomvattende oorlog.

Rusland, Iran en zijn bondgenoten hadden dat jaar de Syrische regeringsstrijdkrachten geholpen de controle over heel Aleppo terug te winnen, na een uitputtende militaire campagne en een belegering die weken duurde.

Naast het steunen van oppositiekrachten heeft Turkije ook een militaire aanwezigheid in Syrië gevestigd en troepen naar delen van het noordwesten gestuurd. Afzonderlijk en grotendeels in het oosten van Syrië heeft de Verenigde Staten Syrische Koerdische troepen gesteund die strijden tegen Islamitische Staat-militanten.

De Syrische regering gaf geen commentaar op opstandelingen die de stadsgrenzen van Aleppo overschreden.

Maar vrijdag zei het Kremlin dat het de aanval beschouwt als een inbreuk op de soevereiniteit van Syrië en steunt het de snelst mogelijke vestiging van constitutionele orde in de regio, zei de Russische presidentiële woordvoerder Dmitri Peskov tijdens een persconferentie.

"Natuurlijk is dit een schending van de soevereiniteit van Syrië in deze regio," zei de heer Peskov.

Hij voegde eraan toe: "Wij dringen er bij de Syrische autoriteiten op aan om zo snel mogelijk de controle te herbevestigen en de constitutionele orde te herstellen."

De Syrische strijdkrachten zeiden vrijdag in een verklaring dat ze in het platteland rond Aleppo en Idlib in gevecht zijn met opstandelingen, waarbij ze drones en zware wapens vernietigen. Zij zwoeren de aanval af te slaan en beschuldigden de opstandelingen ervan valse informatie over hun avances te verspreiden.

Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, een oorlogswaarnemer, meldde dat de opstandelingen vrijdag twee autobommen tot bom hebben gebracht aan de westelijke rand van Aleppo. De oorlogswaarnemer zei dat de opstandelingen er ook in slaagden de controle te krijgen over Saraqeb, ten zuiden van Aleppo, een stad die strategisch ligt gelegen op het kruispunt van de snelwegen die Aleppo verbinden met Damascus en de kust. Syrische autoriteiten hadden donderdag het verkeer van die snelweg afgeleid.

Een opstandelingcommandant plaatste een opgenomen bericht op sociale media waarin hij Aleppo-bewoners opriep samen te werken met de oprukkende troepen.

Het staatsagentschap Anadolu meldde dat de oppositieopstandelingen vrijdag het centrum van Aleppo binnenkwamen. Er werd gezegd dat de opstandelingen "door de verdedigingslinies van de regimetroepen langs de Hamdaniyya-, Nieuw-Aleppo- en Zahra-as aan de rand van de stad hebben gebroken."

Er werd toegevoegd dat de opstandelingen nu ongeveer 70 locaties in de provincies Aleppo en Idlib controleren.

De Syrische staatsmedia meldden vrijdag eerder dat projectielen van opstandelingen in studentenhuisvesting van de universiteit van Aleppo in het stadscentrum terechtkwamen, waarbij vier mensen omkwamen, waaronder twee studenten. Het openbaar vervoer werd ook omgeleid van de hoofdsnelweg Aleppo-Damascus om botsingen te voorkomen, aldus het rapport.

De opmars van deze week behoorde tot de grootste van de afgelopen jaren door oppositiefacties onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham, of HTS, en vertegenwoordigen de meest intense gevechten in het noordwesten van Syrië sinds 2020, toen regeringstroepen gebieden innamen die voorheen door oppositiekrachten werden gecontroleerd.

De Syrische strijdkrachten zeiden dat de opstandelingen een overeenkomst uit 2019 schenden die de gevechten in het gebied, het laatste overgebleven bolwerk van de oppositie in jaren, de-escaleerde.

Het Syrisch Observatorium meldde dat tientallen strijders van beide zijden zijn omgekomen in de gevechten die woensdag begonnen.

Hezbollah was "de belangrijkste kracht" in de controle van Aleppo door de regering, zei Rami Abdurrahman, hoofd van het observatorium.

In een telefoongesprek met zijn Syrische ambtgenoot omschreef de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi de opstandelingenaanvallen in Syrië "als een complot georkestreerd door de VS en het zionistische regime na de nederlaag van het regime in Libanon en Palestina."

Opstandelingen plaatsten video's online waarin werd getoond dat ze drones gebruikten, een nieuw wapen voor hen. Het was niet duidelijk in hoeverre de drones op het slagveld werden ingezet.

Het Turkse Anadolu Agentschap, dat vanuit Idlib rapporteerde, meldde dat opstandelingen vrijdag vroeg een militaire luchtmachtbasis ten zuidoosten van de stad Aleppo met drones aanvielen en een helikopter vernietigden. Er werd gezegd dat de oppositiegroepen zware wapens, depots en militaire voertuigen van de regeringstroepen in beslag namen tijdens hun opmars.

Hulporganisaties zeiden dat de gevechten duizenden gezinnen hebben ontheemd en sommige diensten hebben opgeschort. De oppositiestrijders zeiden dat hun offensief de terugkeer van duizenden ontheemden mogelijk zal maken die de afgelopen weken gedwongen zijn te vluchten voor de bombardementen van de regering.