BEIRUT (AP) – Het was een van de donkerste momenten in de moderne geschiedenis van de Arabische wereld. Meer dan vier decennia geleden lanceerde Hafez Assad, destijds president van Syrië, wat bekend zou worden als het Hama-bloedbad.

Tussen de 10.000 en 40.000 mensen kwamen om het leven of verdwenen bij de aanval van de regering op de centrale Syrische stad. Het begon op 2 februari 1982 en duurde bijna een maand, waardoor de stad in puin lag.

De herinnering aan de aanval van de regering en het maandlange beleg van de stad, die destijds een bolwerk was van de Moslimbroederschap in Syrië, blijft tastbaar in de Syrische en Arabische geesten.

Nu hebben islamitische opstandelingen de stad veroverd, een poster van Hafez Assads zoon, president Bashar Assad, afgebroken en bestormen veiligheids- en overheidskantoren – taferelen die 40 jaar geleden onvoorstelbaar waren.

Het moment droeg een grote symboliek in de langdurige burgeroorlog in Syrië, die 13 jaar geleden begon maar waarvan velen zeggen dat deze geworteld is in Hama.

Een Duistere Geschiedenis

Hama, de vierde grootste stad van Syrië, staat bekend om zijn schilderachtige waterraden, een bezienswaardigheid langs de oevers van de Orontes-rivier.

Begin jaren tachtig werd de naam van de stad synoniem met moorden.

Het was het toneel van door de Moslimbroederschap geleide anti-regeringsaanvallen die gericht waren op militaire officieren, staatsinstellingen en kantoren van de regerende partij. In februari 1982 gaf Hafez Assad opdracht tot een aanval op de stad om de onrust te onderdrukken.

Binnen enkele dagen vernietigden regeringsvliegtuigen het grootste deel van de stad, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor grondtroepen.

Hafez Assads broer, Rifaat, leidde de artillerie-eenheid die de stad beschoot en duizenden doodde, wat hem de bijnaam "Slachter van Hama" opleverde.

Pas dit jaar werd Rifaat Assad in Zwitserland aangeklaagd voor oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid in verband met Hama. Drie jaar eerder werd er een internationaal arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd.

Het bloedbad veroorzaakte wrok die jaren later de vlammen van een nieuwe opstand tegen de zoon van Hafez Assad aanwakkerde.

Het epicentrum van protesten

In 2011 werden Hama en omliggende steden het epicentrum van enkele van de grootste protesten tegen Bashar Assad, die in 2011 begonnen tijdens een golf van Arabische opstanden.

De protesten dwongen de veiligheidsdiensten van de regering zich in juni 2012 kortstondig terug te trekken uit de stad, waardoor de oppositie de controle kreeg en een kort gevoel van bevrijding werd aangewakkerd, op een plek die ooit door Syrische gevechtsvliegtuigen werd bestookt.

Bewoners schilderden destijds de muren rond de stad in rood, gooiden rode verf op de waterwielen om het bloedbad van Hama te symboliseren en probeerden het lokale bestuur te organiseren. Ongeveer 800.000 mensen woonden daar aan het begin van de opstand.

"Erhal ya Bashar," een protestkreet die betekent "Kom op, ga weg, Bashar," werd populair gemaakt tijdens de protesten in Hama.

Maar de regeringstroepen keerden in augustus van dat jaar terug, met een brute aanval die binnen de eerste 24 uur massale slachtoffers veroorzaakte. De leider van de gezangen werd later gedood, zijn keel doorgesneden door regeringstroepen.

Aron Lund, een ervaren Syrië-expert bij Century International, een denktank uit New York, zei dat Hama een duidelijke symbolische waarde heeft vanwege de geschiedenis van het bloedbad. Hij beschreef het als een "enorme gebeurtenis in de Syrische geschiedenis en zeer vormend voor de oppositie en vooral de islamitische oppositie."

De brute repressie wordt elk jaar herdacht.

Het was ook vormend voor de regeringsstrijdkrachten, omdat veel van de huidige militaire leiders destijds jong waren, zei de heer Lund.

"Toen 2011 aanbrak, realiseerden ze zich allemaal dat, weet je, we herinneren het ons allemaal, jullie herinneren ons allemaal Hama. Dus er is hier geen compromissen mogelijk," zei hij.

In een videoboodschap op donderdag kondigde Abu Mohammed al-Golani, de feitelijke leider van de Syrische opstand, aan dat strijders Hama hadden bereikt "om de wond te reinigen die al 40 jaar bloedt." Een van de eerste stappen van de oppositiestrijders was het bevrijden van gevangenen uit de centrale gevangenis van de stad.

Het Strategisch Belang van de Stad

Hama is een belangrijk kruispunt in Syrië dat het centrum van het land verbindt met het noorden, oosten en de kust.

Het ligt ongeveer 125 mijl ten noorden van de hoofdstad Damascus, de machtszetel van meneer Assad. De provincie Hama grenst ook aan de kustprovincie Latakia, een belangrijke basis van populaire steun voor de heer Assad.

De regio is overwegend soennitisch geïntroduceerd, maar heeft ook een minderheid uit de Alawitische sekte, een afsplitsing van het sjiitische islam, waartoe de familie van de heer Assad behoort.

De val van Hama zou op zichzelf al een enorme ontwikkeling zijn geweest, zei de heer Lund. Maar na de val van Syrië's grootste stad, Aleppo, vorige week, die de regeringsstrijdkrachten de tijd gaf hun verdedigingslinies voor te bereiden, zal het "absoluut de vijanden van Assad aanmoedigen en zijn aanhangers ontmoedigen."

De volgende stop voor de opstandelingen is de centrale provincie Homs, waarvan analisten zeggen dat die een doorbraak zou zijn als die in handen van de rebellen valt. Opstandelingen hebben al gezegd dat ze oprukken richting Homs.

Homs, ongeveer 40 kilometer ten zuiden van Hama, is waar een van de twee staatsolieraffinaderijen van Syrië zich bevindt en is ook de toegangspoort tot Damascus. Het verbindt de hoofdstad met de kust, waar meneer Assad zijn basis en zijn dorp van herkomst heeft, en waar een Russische marinebasis ligt.

"Als de rebellen erin slagen Homs in te nemen, wat ze nu een kans hebben na de inname van Hama, dan hadden ze theoretisch drie van Syrië's grootste steden kunnen innemen en de hoofdstad van de kust kunnen afscheiden," zei de heer Lund.