MANAMA, Bahrein (AP) – Iran staat op het punt zijn voorraad bijna wapengeschikt uranium "vrij dramatisch te vergroten" nu het een reeks geavanceerde centrifuges is begonnen, waarschuwde het hoofd van het Internationaal Atoomenergieagentschap vrijdag.

De opmerkingen van Rafael Mariano Grossi kwamen slechts enkele uren nadat Iran had gezegd dat het een succesvolle ruimtelancering had uitgevoerd met zijn zwaarste lading ooit, het nieuwste voor het programma waarvan het Westen beweert dat het het ballistische raketprogramma van Teheran verbetert.

De lancering van de Simorgh-raket komt terwijl het Iraanse nucleaire programma nu uranium verrijkt met 60 procent, een korte, technische stap ten opzichte van wapenniveaus van 90 procent. Hoewel Iran volhoudt dat zijn programma vreedzaam is, dreigen functionarissen in de Islamitische Republiek steeds vaker met het mogelijk zoeken naar de bom en een intercontinentale ballistische raket die Teheran in staat zou stellen het wapen te gebruiken tegen verre vijanden zoals de Verenigde Staten.

De stappen zullen waarschijnlijk de spanningen in het bredere Midden-Oosten verder doen opvoeren vanwege Israëls voortdurende oorlog tegen Hamas in de Gazastrook en nu een wankele wapenstilstand in Libanon geldt. Iran zou echter net zo goed de weg kunnen bereiden voor mogelijke gesprekken met de aanstaande regering van president-elect Donald Trump, die in zijn eerste termijn Amerika eenzijdig uit het nucleaire akkoord van Teheran met wereldmachten heeft teruggetrokken.

De heer Grossi, die sprak met journalisten in Bahrein, aan de zijlijn van de Manama Dialogue van het International Institute of Strategic Studies, zei dat zijn inspecteurs van plan waren te zien hoeveel centrifuges Iran zou laten draaien nadat Teheran zijn agentschap over haar plannen had geïnformeerd.

"Ik vind het erg zorgwekkend," zei meneer Grossi. "Ze waren zich aan het voorbereiden en ze hebben al deze faciliteiten min of meer in de wacht gezet en nu activeren ze dat. Dus we gaan zien."

Hij voegde eraan toe: "Als ze ze echt allemaal laten draaien—dan wordt dat een enorme sprong."

Een IAEA-verklaring kort na de opmerkingen van de heer Grossi meldde dat Iran was begonnen met het voeden van twee cascades geavanceerde IR-6 centrifuges met uranium dat eerder tot 20 procent was verrijkt in zijn ondergrondse Fordo-faciliteit. Die locatie ligt onder een berg, die beschermt tegen luchtaanvallen.

Cascades zijn een groep centrifuges die uraniumgas samenvoegen om het uranium sneller te verrijken. De IR-6-centrifuges verrijken uranium sneller dan de basis-IR-1-centrifuges van Iran, die het werkpaard van het atoomprogramma van het land zijn geweest. Het toevoegen van 20 procent uranium, in plaats van 5 procent uranium dat eerder gepland was, versnelt dat proces verder.

"De bijgewerkte ontwerpinformatie van de faciliteit toonde aan dat het effect van deze wijziging zou zijn dat de productiesnelheid aanzienlijk zou stijgen," aldus de verklaring van het IAEA. Iran zal afzonderlijk beginnen met het invoeren van natuurlijk uranium aan acht andere IR-6-cascades bij Fordo, om uranium van 5 procent te produceren, voegde het eraan toe.

Het IAEA waarschuwde eind november dat Iran zich voorbereidde om uranium te verrijken met duizenden geavanceerde centrifuges. Dat was een reactie op de Raad van Bestuur van het IAEA die Iran veroordeelde omdat het niet volledig samenwerkte met het agentschap.

Iran erkende de voorbereidingen niet onmiddellijk. De Iraanse missie bij de Verenigde Naties reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Ondertussen vond de lancering vrijdag plaats op de Imam Khomeini ruimtehaven van Iran in de landelijke provincie Semnan, ongeveer 200 kilometer ten oosten van Teheran. Dat is de locatie van het Iraanse civiele ruimtevaartprogramma, dat in het verleden een reeks mislukte Simorgh-lanceringen heeft ondergaan.

De Simorgh vervoerde wat Iran omschreef als een "orbitaal voortstuwingssysteem" en twee onderzoekssystemen naar een baan van 250 mijl boven de aarde. Een systeem dat de baan van een ruimtevaartuig kan veranderen, zou Iran in staat stellen de banen van zijn satellieten geo-synchroniseren, een capaciteit waar Teheran al lang naar streeft.

Het vervoerde ook de Fakhr-1 satelliet voor het Iraanse leger, de eerste keer dat bekend is dat het Iraanse civiele programma een militaire lading droeg.

Iran bracht ook de lading van de Simorgh op 660 pond, zwaarder dan al zijn eerdere succesvolle lanceringen binnen het land. De staatstelevisie zond beelden uit van een correspondent die de lading besprak net toen de Simorgh opsteeg, terwijl mensen riepen: "God is de grootste!"

Het Amerikaanse leger verwees vragen over de lancering door naar het Space Command van het land, dat niet reageerde. Ruimtevaartexperts zeiden dat trackinggegevens leken te laten zien dat de lancering objecten succesvol in een baan om de aarde bracht.

De Verenigde Staten hebben eerder gezegd dat de satellietlanceringen van Iran een resolutie van de VN-Veiligheidsraad tarten en riepen Teheran op geen activiteiten te ondernemen waarbij ballistische raketten in staat zijn kernwapens af te leveren. VN-sancties met betrekking tot Iran's ballistische raketprogramma liepen af in oktober 2023.

"Iran's werk aan ruimtelanceervoertuigen—inclusief zijn Simorgh—zou waarschijnlijk de tijdlijn voor de productie van een intercontinentale ballistische raket verkorten, als het besluit er een te ontwikkelen, omdat de systemen vergelijkbare technologieën gebruiken," aldus een rapport van de Amerikaanse inlichtingengemeenschap dat in juli werd gepubliceerd.

Iran heeft altijd ontkend kernwapens te zoeken en zegt dat zijn ruimteprogramma, net als zijn nucleaire activiteiten, puur voor civiele doeleinden is. Amerikaanse inlichtingendiensten en het IAEA zeggen echter dat Iran tot 2003 een georganiseerd militair nucleair programma had.

Onder de relatief gematigde voormalige president van Iran, Hassan Rouhani, vertraagde de Islamitische Republiek haar ruimteprogramma uit angst spanningen met het Westen op te voeren. De overleden hardline president Ebrahim Raisi, een protegé van Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei die in 2021 aan de macht kwam, heeft het programma vooruit gedreven. Raisi kwam in mei om het leven bij een helikoptercrash.

De hervormingsgezinde president van Iran, Masoud Pezeshkian, die aangeeft met het Westen te willen onderhandelen over sancties, heeft nog geen strategie aangeboden met betrekking tot Iran's ambities in de ruimte. De lancering van Simorgh was de eerste voor zijn regering vanuit het civiele ruimtevaartprogramma van het land. De paramilitaire Revolutionaire Garde van Iran voerde in september een succesvolle lancering van haar parallelle programma uit.