BRUSSEL (AP) – Zelfs voordat de Franse en Duitse regeringen vielen, had de Europese economie al genoeg moeilijkheden. Lauwe groei en achterblijvende concurrentiekracht ten opzichte van de VS en China. Een auto-industrie die het moeilijk heeft. Waar kun je miljarden vinden voor verdediging tegen Rusland? En nu dreigt de aanstaande Amerikaanse president Donald Trump met tarieven.

Oplossingen zullen moeilijker te vinden zijn, terwijl de twee landen, die bijna de helft van de eurozone-economie uitmaken, tot ver in 2025 vastzitten in politieke verlamming.

Waar ooit de zogenaamde Frans-Duitse as was om Europa vooruit te helpen, is er nu een vacuüm. De Franse premier Michel Barnier trad donderdag af na het verliezen van een vertrouwensstemming, en hoewel president Emmanuel Macron een opvolger zal benoemen, zal de nieuwe regeringsleider geen meerderheid hebben. Verkiezingen zijn grondwettelijk pas toegestaan ten minste juni.

De Duitse coalitie onder leiding van sociaaldemocratisch bondskanselier Olaf Scholz met de Groenen en de pro-zakelijke Vrije Democraten viel in november uiteen, wat leidde tot vervroegde verkiezingen op 23 februari. De gesprekken om een nieuwe regering te vormen zouden tot april kunnen duren.

Tenminste lijkt de waarschijnlijke nieuwe bondskanselier van Duitsland, conservatieve oppositieleider Friedrich Merz, open te staan voor het versoepelen van grondwettelijke beperkingen op leningen om pro-groei uitgaven en investeringen mogelijk te maken, zei Mujtaba Rahman, managing director Europe bij Eurasia Group.

Frankrijk zou echter "volledige verlamming kunnen worden geconfronteerd op het economisch gebied," zei de heer Rahman. "Het is hoogst onwaarschijnlijk dat ze een politiek evenwicht zullen bereiken dat een mandaat heeft om een geloofwaardige fiscale koerscorrectie door te voeren."

"En dat is uiteraard een probleem voor Europa, omdat het betekent dat het grote potentieel van de Europese economie niet is wat het anders zou moeten zijn, omdat Frankrijk en Duitsland niet op volle toeren draaien," zei hij.

Dan is er het achterblijvende Europese ondernemersklimaat, ontleed door voormalig hoofd van de Europese Centrale Bank Mario Draghi in een rapport met aanbevelingen zoals gezamenlijke leningen ter ondersteuning van publieke investeringen, EU-brede industriebeleid en integratie van financiële markten om startups te helpen kapitaal op te halen. Toch "kan niets in Europa bewegen zonder een Frans-Duitse alignment," zei de heer Rahman.

Ondertussen heeft de Europese auto-industrie gevraagd om een herziening van de strenge EU-emissienormen in 2025 in plaats van 2026, met de aanleiding dat de afname van de vraag naar elektrische auto's betekent dat ze zware boetes niet kunnen vermijden en dat het geld beter besteed zou worden aan de ontwikkeling van nieuwe elektrische voertuigen.

Anne-Laure Delatte, een Franse econoom en hoofd onderzoek bij het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, zei dat de financiële markten voorzichtig blijven maar niet al te bezorgd zijn over de politieke instabiliteit in Frankrijk. Maar economische zwakte in Frankrijk en Duitsland zou bredere gevolgen kunnen hebben voor de Europese Unie.

"Dit zou ofwel de positie van Europa wereldwijd kunnen verzwakken of de macht en invloed kunnen verschuiven naar andere Europese landen zoals Nederland of Spanje, die het momenteel goed doen," zei ze.

Frankrijk verwacht dit jaar een groei van 1,1 procent en volgend jaar 0,8 procent, terwijl de Duitse economie dit jaar naar verwachting met 0,1 procent zal krimpen, het tweede opeenvolgende jaar van krimp, en volgend jaar bescheiden zal herstellen met 0,7 procent. Duitsland kampt met tegenwind door een tekort aan geschoolde arbeidskrachten, overmatige bureaucratie en hogere energieprijzen, en de pogingen om deze problemen aan te pakken zijn vertraagd door ruzies binnen de coalitie van meneer Scholz.

Voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen, hoofd van de uitvoerende macht van de EU, beschikt over ernstige bevoegdheden, vooral op het gebied van handel, een belangrijke EU-bevoegdheid die door de lidstaten aan Brussel is gedelegeerd. Maar er is maar zoveel wat mevrouw von der Leyen kan doen zonder politieke steun van de twee grootste lidstaten, waarvan de nationale begrotingen groter zijn dan die van de EU.

De meest urgente kwestie is wellicht hoe te reageren op de heer Trump, die op 20 januari aantreedt. Europese functionarissen proberen een mogelijk handelsconflict te ontmantelen met nieuwe Amerikaanse tarieven of invoerheffingen op Europese goederen die de exportgerichte economie van het continent ernstig zouden schaden.

Europa zou kunnen besluiten geen vergelding te nemen op Amerikaanse tarieven, waardoor een wederzijds destructieve vergeldingscyclus wordt voorkomen. Het blok zou zich ook kunnen inzetten voor het kopen van vloeibaar aardgas in de VS om Trump te sussen, of miljarden meer uitgeven aan defensie voor Oekraïne om zijn klacht te beantwoorden dat Europese landen niet voldoen aan NAVO-verplichtingen op het gebied van defensie-uitgaven.

Europa ziet slechts een bescheiden groei, aangezien consumenten die door inflatie worden getroffen, voorzichtig blijven met uitgaven. De economie zal naar verwachting dit jaar met 0,8 procent groeien en volgend jaar met 1,3 procent voor de 20 EU-lidstaten die de euro gebruiken, volgens de Europese Commissie.

Hoewel de directe impact op de groei klein is, betekent de politieke impasse dat Europa een belangrijke kans mist om met de heer Trump in gesprek te gaan, zei Holger Schmieding, hoofdeconoom bij Berenberg Bank.

"Het zou ideaal zijn als Europa—op het moment dat Trump nog niet aan de macht is—een groot aanbod voor Trump zou voorbereiden, zoals: We geven aanzienlijk meer uit aan defensie, als we aan handel en aan Oekraïne ons niet teleurstellen. Dit gebeurt helaas niet."

"Het risico is dat Trump op het gebied van handel strenger voor ons is dan anders, omdat Duitsland en Frankrijk afwezig zijn," zei hij.

Mevrouw von der Leyen kan aanbieden om landen meer Amerikaanse aardgas te laten kopen en meneer Trump eraan herinneren dat de EU kan terugslaan, maar "het aanbod dat Europa Trump kan doen is klein, in plaats van een groot aanbod waarbij Duits en Frans geld erachter zou zitten."

De EU-commissie schat dat er in het komende decennium tot wel 500 miljard euro (528 miljard dollar) nodig zal zijn om aan de veiligheidsbehoeften van het blok te voldoen. Defensiecommissaris Andrius Kubilius heeft aangegeven dat gemeenschappelijke defensieobligaties dat enorme bedrag kunnen opleveren. Maar verder gaan zonder Duitsland, het grootste lid van het blok, is moeilijk voor te stellen.

De grote kwesties zoals defensie en concurrentievermogen "vereisen de fiscale en parlementaire middelen van de grootste lidstaten en de vraag is of Duitsland en Frankrijk in staat zijn dat op Europees niveau mogelijk te maken," zei de heer Rahman.

"Ik denk dat het antwoord waarschijnlijk ja is, maar ik voel me iets minder zeker dan ik zou hebben gedaan als Duitsland en Frankrijk deze zeer moeilijke politieke tijd niet hadden gehad."