RIO DE JANEIRO (AP) – Criminele bendes zijn actief in meer dan een derde van de gemeenten in het Braziliaanse Amazonewoud, wat leidt tot een toename van geweld, volgens een woensdag gepubliceerd rapport van een prominente non-profitorganisatie.

Bendes waren dit jaar aanwezig in 260 van de 772 gemeenten in de regio, vergeleken met 178 in 2023, volgens het Braziliaanse Forum voor Openbare Veiligheid. De vestiging van "maffia-achtige" organisaties—met name het Red Command en First Capital Command (PCC)—"verergert de situatie in het Legale Amazonegebied aanzienlijk, dat nu wordt gezien als een zeer strategisch gebied voor transnationale handel, met de circulatie van verschillende illegale goederen," aldus het rapport.

De Legal Amazone is een gebied in negen staten van Brazilië dat de thuisbasis is van het grootste hydrographische bekken ter wereld.

Van de 260 gemeenten waar georganiseerde misdaadgroepen aanwezig zijn, controleert Red Command de helft van de helft, tegenover een kwart vorig jaar, vertelde forumvoorzitter Renato Sergio de Lima aan The Associated Press.

Red Command breidde zich uit naar steden in de noordelijke regio van Brazilië nadat de PCC de controle over de drugshandelsroute via Ponta Pora had overgenomen, een gemeente aan de grens met Paraguay in de centrumwestelijke regio. Red Command heeft sindsdien enkele lokale facties opgeslokt die niet langer autonoom functioneren, zei de heer Lima.

Het feit dat bendes monopolies op criminele activiteiten verkrijgen, kan helpen de daling van 6,2 procent in gewelddadige sterfgevallen in de regio van 2021 tot 2023 te verklaren, schreven auteurs in de derde editie van het rapport getiteld "Cartographies of Violence in the Amazon."

Echter, "de internalisering van geweld in landelijke en bosrijke gebieden heeft kleine, rustige gemeenten tot enkele van de meest gewelddadige van het land gemaakt," aldus zij.

De moorden op de inheemse volksexpert Bruno Pereira en de Britse journalist Dom Phillips in 2022 maakten duidelijk hoe het geweld in de regio toeneemt. Ze reisden langs de Itaquai-rivier nabij de ingang van het Javari-vallei Inheemse Gebied, dat grenst aan Peru en Colombia, toen ze werden aangevallen. Hun lichamen werden in stukken gesneden, verbrand en begraven.

De Braziliaanse politie heeft formeel een Colombiaanse vishandelaar aangeklaagd als degene die hun moorden plande. De moorden werden gemotiveerd door Pereira's inspanningen om milieuwetten in de regio te monitoren en te handhaven, aldus de politie. Phillips werkte aan een boek over Amazon-behoud.

Federale politie-detective Alexandre Saraiva, die tussen 2011 en 2021 leiding gaf aan politiediensten in drie Amazonestaten, kende zowel Phillips als Pereira. "Er is geen twijfel" dat de georganiseerde misdaad in de regio de afgelopen jaren is toegenomen, zei hij.

De uitbreiding van criminele organisaties in het Amazonegebied vond gelijktijdig plaats met de groei van illegale mijnbouw, zei de heer Saraiva, die sterk toenam onder voormalig president Jair Bolsonaro, die deze praktijk aanmoedigde.

Na het verslaan van de heer Bolsonaro bij de verkiezingen van 2022 en zijn terugkeer in januari 2023 voor een derde, niet-opeenvolgende termijn, heeft president Luiz Inacio Lula da Silva geprobeerd misdaad en ontbossing in de regio aan te pakken. Hoewel ontbossing is afgenomen, toont het rapport aan dat zijn regering weinig succes heeft gehad in het beteugelen van de uitbreiding van drugsbendes.

"Vandaag de dag maakt macht recht in de Amazone," zei meneer Saraiva, die het boek "Jungle: Loggers, Miners and Corruption in a Lawless Amazon" schreef, telefonisch vanuit Rio. Hij zei dat ook enkele Braziliaanse wetgevers en lokale politici verantwoordelijk waren voor de situatie en beschuldigde hen ervan geld te ontvangen van criminele groepen in ruil voor bescherming.

De greep van criminele organisaties op de regio vormt een probleem voor de openbare veiligheid, maar vormt ook een obstakel voor de ontwikkeling van duurzame praktijken die volgens experts essentieel zijn voor het behoud ervan.

De Braziliaanse federale politie lanceerde woensdag een operatie tegen criminele organisaties die goud vervoeren dat illegaal is gewonnen uit inheemse gronden, waaronder het Munduruku-inheemse gebied in het Amazonegebied. Agenten voerden negen arrestatiebevelen uit in zes staten en namen bezittingen ter waarde van 100 miljoen dollar in beslag, aldus een verklaring. In de loop van een jaar durend onderzoek vervoerden groepen ongeveer één ton illegaal goud en rekruteerden buitenlanders op commerciële vluchten om met goud in hun bagage te vliegen, aldus de politie.

De politieoperatie is "een voorbeeld van hoe de staat kan en zou moeten handelen," zei de heer Lima. Maar het aanpakken van drugshandel, milieumisdrijven, landroof en andere illegale activiteiten vereist volgens het rapport ook gecoördineerd, veelzijdig openbaar beleid en lokale ontwikkelingsprojecten.

"Er is geen toverstok die alle problemen oplost," zei hij.