BERLIJN (AP) – Bondskanselier Olaf Scholz verloor maandag een vertrouwensstemming in het Duitse parlement, waardoor het meest bevolkte lid van de Europese Unie en de grootste economie op koers is voor een vervroegde verkiezingen in februari.

De heer Scholz kreeg de steun van 207 parlementsleden in het 733 zetels tellende lagerhuis, de Bondsdag, terwijl 394 tegen hem stemden en 116 zich onthielden. Dat liet hem ver onder de meerderheid van de 367 runs die nodig waren om te winnen.

De heer Scholz leidt een minderheidsregering nadat zijn impopulaire en berucht bittere driepartijencoalitie op 6 november instortte toen hij zijn minister van Financiën ontsloeg in een geschil over hoe de stagnerende Duitse economie nieuw leven ingeblazen moest worden. Leiders van verschillende grote partijen kwamen toen overeen dat er op 23 februari parlementsverkiezingen moesten worden gehouden, zeven maanden eerder dan oorspronkelijk gepland.

De vertrouwensstemming was nodig omdat de Duitse grondwet na de Tweede Wereldoorlog de Bondsdag niet toestaat zichzelf te ontbinden. Nu moet president Frank-Walter Steinmeier beslissen of hij het parlement ontbindt en verkiezingen uitschrijft.

De heer Steinmeier heeft 21 dagen om die beslissing te nemen – en vanwege de geplande timing van de verkiezingen wordt verwacht dat hij dat na Kerstmis zal doen. Zodra het parlement is ontbonden, moeten de verkiezingen binnen 60 dagen plaatsvinden.

In de praktijk is de campagne al goed op gang, en het drie uur durende debat van maandag weerspiegelde dat.

Wat zeiden de kandidaten?

De heer Scholz, een centrumlinkse sociaaldemocraat, vertelde de wetgevers dat de verkiezing zal bepalen of "wij, als sterk land, durven sterk te investeren in onze toekomst; Hebben we vertrouwen in onszelf en ons land, of zetten we onze toekomst op het spel? Riskeren we onze samenhang en welvaart door langverwachte investeringen uit te stellen?"

De pleidooi van de heer Scholz aan de kiezers omvat beloften om de strenge zelfopgelegde regels van Duitsland voor het opbouwen van schulden te "moderniseren", het nationale minimumloon te verhogen en de btw op voedsel te verlagen.

Centrumrechtse uitdager Friedrich Merz antwoordde dat "je het land achterlaat in een van zijn grootste economische crises in de naoorlogse geschiedenis."

"Je staat hier en zegt, business as usual, laten we schulden maken ten koste van de jongere generatie, laten we geld uitgeven en... het woord 'concurrentievermogen' van de Duitse economie kwam niet één keer ter sprake in de toespraak die u vandaag gaf," zei meneer Merz.

De bondskanselier zei dat Duitsland de grootste militaire leverancier van Oekraïne in Europa is en dat hij dat wil volhouden, maar benadrukte zijn volharding dat hij geen langeafstands-Taurus-kruisraketten zal leveren, uit vrees voor een escalatie van de oorlog met Rusland, noch dat hij Duitse troepen in het conflict zal sturen. "We zullen niets doen dat onze eigen veiligheid in gevaar brengt," zei hij.

De heer Merz, die openstond voor het sturen van langeafstandsraketten, zei dat "we geen preken over oorlog en vrede" van de partij van de heer Scholz nodig hebben. Hij zei echter dat de politieke rivalen in Berlijn verenigd zijn in een "absolute wil om alles te doen zodat deze oorlog in Oekraïne zo snel mogelijk eindigt."

Wat zijn hun kansen?

Peilingen tonen aan dat de partij van Scholz ruim achterloopt op het belangrijkste oppositieblok Union, dat aan kop staat. Vicekanselier Robert Habeck van de milieubewuste Groenen, de overgebleven partner in de regering van Scholz, doet ook mee aan de hoogste positie—hoewel zijn partij verder achterligt.

De extreemrechtse Alternative für Deutschland, die sterk scoret in de peilingen, heeft Alice Weidel genomineerd als haar kandidaat voor bondskanselier, maar maakt geen kans op de functie omdat andere partijen weigeren ermee samen te werken.

Het Duitse kiesstelsel levert traditioneel coalities op, en peilingen tonen aan dat geen enkele partij op zichzelf ook maar in de buurt komt van een absolute meerderheid. Na verwachting zullen weken van onderhandelingen over de vorming van een nieuwe regering worden gevolgd door de verkiezingen.

Vertrouwensstemmingen zijn zeldzaam in Duitsland, een land met 83 miljoen inwoners dat stabiliteit waardeert. Dit was pas de zesde keer in de naoorlogse geschiedenis dat een kanselier er een riep.

De laatste was in 2005, toen toenmalig bondskanselier Gerhard Schröder een vervroegde verkiezing regelde die nipt werd gewonnen door de centrumrechtse uitdager Angela Merkel.