WASHINGTON (AP) – China breidt zijn nucleaire macht uit, heeft de militaire druk op Taiwan verhoogd en zijn banden met Rusland het afgelopen jaar versterkt, volgens een Pentagon-rapport van woensdag waarin acties worden beschreven die belangrijke conflictgebieden met de Verenigde Staten versnellen.

Het rapport merkt echter ook op dat de recente golf van corruptiebeschuldigingen binnen de machtige Centrale Militaire Commissie van China, die toezicht houdt op het Volksbevrijdingsleger, de militaire groei van Peking schaadt en de moderniseringscampagne kan vertragen.

De impact, zei een hoge defensiefunctionaris, is wat gemengd omdat China in sommige programma's vooruitgang heeft geboekt, maar in andere is teruggevallen.

De functionaris, die anoniem wilde blijven om de Amerikaanse beoordeling te beschrijven, waarschuwde dat Peking werkt aan de ontwikkeling van een meer diverse en technologisch geavanceerde nucleaire macht. Hoewel het verwachte aantal kernkoppen een constante groei heeft behouden, verbreedt China zijn richtmogelijkheden.

Peking zal in staat zijn om meer en verschillende soorten doelen aan te pakken, meer schade aan te richten en meer opties te hebben voor meerdere rondes tegenaanvallen, aldus de functionaris. De VS dringt er bij China op aan transparanter te zijn over zijn nucleaire programma, terwijl het ook waarschuwt dat Amerika zijn bondgenoten zal verdedigen en passende stappen zal ondernemen als reactie.

Volgens het rapport, dat de jaarlijkse Amerikaanse beoordeling van China's militaire macht geeft en door het Congres wordt vereist, had China in mei meer dan 600 operationele kernkoppen, en de VS verwacht dat ze er in 2030 meer dan 1.000 zullen hebben.

De Chinese ambassade zei daarop dat China altijd "stevig vasthoudt aan een nucleaire strategie van zelfverdediging," het beleid van geen nucleaire inzet volgt en zijn nucleaire capaciteiten op het minimum handhaaft dat vereist is voor de nationale veiligheid.

Liu Pengyu, de woordvoerder van de ambassade, zei dat dergelijke jaarlijkse rapporten van het Pentagon "gevuld zijn met 'Koude Oorlog'-denken en een zero-sum game-mentaliteit, waar China zich krachtig tegen verzet."

De regering-Biden heeft gewerkt aan het bewaren van een evenwicht met China, waarbij de Amerikaanse militaire aanwezigheid in de Azië-Pacificregio wordt opgebouwd om klaar te zijn om Beijing tegen te gaan, terwijl ze ook de communicatie tussen de twee landen op diplomatiek en militair niveau stimuleert.

Die toename in gesprekken viel samen met een afname van dwingende en risicovolle onderscheppingen van Amerikaanse vliegtuigen sinds eind 2023, vergeleken met de voorgaande twee jaar. China doet echter nog steeds wat het Amerikaanse leger als "onveilige" vluchten nabij Amerikaanse en geallieerde troepen in de regio beschouwt.

De nationale defensiestrategie van het Pentagon is gebaseerd op China als grootste veiligheidsuitdaging voor de VS, en de dreiging van Beijing beïnvloedt hoe het Amerikaanse leger wordt uitgerust en georganiseerd voor de toekomst.

De corruptie binnen het Volksbevrijdingsleger heeft ertoe geleid dat minstens 15 hoge functionarissen zijn afgezet, in een grote opschudding van China's defensie-instellingen.

"Deze golf van corruptie raakt elke dienst binnen het Volksbevrijdingsleger en heeft mogelijk het vertrouwen van Peking geschokt," aldus het rapport.

In juni kondigde China aan dat voormalig minister van Defensie Li Shangfu en zijn voorganger, Wei Fenghe, uit de regerende Communistische Partij waren gezet en van corruptie werden beschuldigd. Vorige maand werd een andere hoge functionaris, Miao Hua, geschorst en onder onderzoek gesteld, volgens het Chinese ministerie van Defensie.

Het Amerikaanse rapport wijst op een aanhoudende toename van de militaire aanwezigheid van China rond Taiwan, het zelfbesturende eiland dat China als het zijne claimt. Er werd gezegd dat de Chinese marine vaker in de regio is geweest en dat er meer overgangen zijn geweest naar de luchtverdedigingsidentificatiezone van het eiland en grote militaire oefeningen in het gebied.

Nog maar vorige week veroorzaakte een grote inzet van Chinese marine- en kustwachtschepen in de wateren rond Taiwan alarm, omdat Taiwanese functionarissen zeiden dat het leek alsof China een blokkade simuleerde. Functionarissen hebben gezegd dat er tot wel 90 schepen betrokken waren bij wat Taiwan omschreef als twee muren die moesten aantonen dat de wateren aan China toebehoren.

Taiwan splitste zich in 1949 af van het communistische China en heeft de eisen van Peking om eenwording te accepteren afgewezen. China zegt dat het dit indien nodig met geweld zal doen, en leiders hebben gezegd dat ze daar in 2027 klaar voor willen zijn. Beijing heeft ook geëist dat Washington zich niet bemoeit met de Taiwankwestie, met als argument dat het een interne zaak is.

De Verenigde Staten zijn volgens de binnenlandse wet verplicht om Taiwan te helpen verdedigen en het wapens en technologie te geven om een invasie te ontmoedigen.

De eilanddemocratie is al decennialang de belangrijkste bron van spanningen tussen Washington en Beijing en wordt algemeen gezien als de meest waarschijnlijke aanleiding voor een mogelijk catastrofale oorlog tussen de VS en China.

In bredere zin concludeerde het rapport dat het PLA zijn streven naar het ontwikkelen van grotere militaire capaciteiten voortzette, maar "ongelijke vooruitgang boekte richting de moderniseringsmijlpaal van 2027".

Een uitbreidingsgebied, aldus het rapport, is onbemande luchtsystemen, waarvan functionarissen zeiden dat ze "snel de Amerikaanse normen naderen."

Wat Rusland betreft, zei het rapport dat China Rusland's oorlog tegen Oekraïne heeft gesteund en aan Rusland dual-use producten heeft verkocht waarop de Militaire industrie van Moskou vertrouwt. Dubbele gebruiksvoorwerpen kunnen zowel voor civiele als militaire doeleinden worden gebruikt.