CHICAGO (AP) – Ismael El-Amin reed zijn dochter naar school toen een toevallige ontmoeting hem een idee gaf voor een nieuwe manier van carpoolen.

Onderweg door Chicago zag de dochter van meneer El-Amin een klasgenoot die met haar eigen vader reed terwijl ze naar hun selectieve openbare school aan de North Side van de stad reden. Veertig minuten reden ze over dezelfde drukke snelweg.

"Ze zwaaien naar elkaar achterin. Ik kijk naar de vader. De vader kijkt naar me. En ik dacht: ouders kunnen zeker een bron voor ouders zijn," zei de heer El-Amin, die later Piggyback Network oprichtte, een dienst waarmee ouders ritten voor hun kinderen kunnen boeken.

De afhankelijkheid van schoolbussen neemt al jaren af, omdat districten moeite hebben om chauffeurs te vinden en meer leerlingen naar scholen ver buiten hun buurt gaan. Nu de verantwoordelijkheid voor het vervoer bij gezinnen verschuift, is de vraag hoe de traditionele gele bus vervangen kan worden voor sommigen een urgent probleem en een vonk voor innovatie.

Staats- en lokale overheden bepalen hoe breed de schoolbusdienst wordt aangeboden. De laatste tijd zijn er steeds meer mensen die teruggaan. Slechts ongeveer 28 procent van de Amerikaanse studenten neemt een schoolbus, volgens een onderzoek van de Federal Highway Administration dat begin vorig jaar werd afgerond. Dat is een daling ten opzichte van ongeveer 36 procent in 2017.

Chicago Public Schools, het vierde grootste district van het land, heeft de busdienst de afgelopen jaren aanzienlijk ingeperkt. Het biedt nog steeds ritten aan voor gehandicapte en dakloze studenten, in overeenstemming met een federale verplichting, maar de meeste gezinnen zijn op zichzelf aangewezen. Slechts 17.000 van de 325.000 leerlingen van het district komen in aanmerking voor schoolbusritten.

Vorige week lanceerde het schoolsysteem een pilotprogramma waarmee sommige leerlingen die naar magnet- of selectieve scholen buiten de buurt gaan, een bus kunnen nemen bij de "hub stop" van een nabijgelegen school. Het is bedoeld om tegen het einde van het schooljaar te beginnen met ritten voor ongeveer 1.000 leerlingen.

Het is niet genoeg om het verloren dienstverlening goed te maken, zei Erin Rose Schubert, vrijwilliger bij de CPS Parents for Buses-opzettingsgroep.

"De mensen die het geld en het voorrecht hadden, konden andere situaties regelen, zoals het aanpassen van hun werkschema's of het openbaar vervoer," zei ze. "Mensen die dat niet deden, sommigen moesten hun kinderen van school halen."

Op Piggyback Network kunnen ouders online een rit boeken voor hun leerling met een andere ouder die dezelfde richting reist. Ritten kosten ongeveer 80 cent per mijl en de chauffeurs worden gecompenseerd met tegoeden om te gebruiken voor de ritten van hun eigen kinderen.

"Het is een kans voor kinderen om niet te laat op school te komen," zei de 15-jarige Takia Phillips tijdens een recente PiggyBack-rit met meneer El-Amin als chauffeur.

Het bedrijf heeft in het eerste jaar dat het in Chicago opereert enkele honderden ritten geregeld, en de heer El-Amin heeft contact opgenomen met chauffeurs voor mogelijke uitbreiding naar Virginia, North Carolina en Texas. Het is een van de verschillende startups die het gat hebben opgevuld.

In tegenstelling tot Piggyback Network, dat ouders verbindt, werkt HopSkipDrive rechtstreeks samen met schooldistricten om leerlingen te helpen zonder betrouwbaar vervoer. Het bedrijf is tien jaar geleden gestart in Los Angeles met drie moeders die proberen schoolcarpools te coördineren en ondersteunt nu zo'n 600 schooldistricten in 13 staten.

Regelgeving verhindert dat het in sommige staten kan opereren, waaronder Kentucky, waar een groep studenten uit Louisville namens het bedrijf lobbyt om dat te veranderen.

Nadat het district de busdienst naar de meeste traditionele en magnetische scholen stopzette, schreef de studentengroep The Real Young Prodigys een hiphopnummer getiteld "Where My Bus At?" De videoclip van het nummer ging viraal op YouTube met teksten als: "Ik ben een goed kind. Ik blijf ook in de klas. Leraren willen dat ik slaag, maar ik kan niet naar school."

"Die tekorten aan buschauffeurs verdwijnen eigenlijk niet," zei HopSkipDrive-CEO Joanna McFarland. "Dit is een structurele verandering in de sector waar we serieus mee moeten werken."

HopSkipDrive is een welkome optie geweest voor Reinya Gibsons zoon, Jerren Samuel, die naar een kleine middelbare school in Oakland, Californië gaat. Ze zei dat de school zorgvuldig aan zijn behoeften als leerling met autisme tegemoet komt, maar dat het district het vervoer regelde omdat er geen bus is vanuit hun huis in San Leandro.

"Toen ik opgroeide, praatten mensen over kinderen in de korte gele bussen. Ze werden geassocieerd met een lichamelijke beperking en werden geplaagd of belachelijk gemaakt," zei Gibson. "Niemand weet dat dit steun is voor Jerren omdat hij geen openbaar vervoer kan nemen."

Aanmoediging van zijn moeder hielp Jerren zijn angst om met een vreemde naar school te rijden te overwinnen.

"Ik voelde me echt onafhankelijk toen ik in die auto stapte," zei hij.

Bedrijven die zich richten op kinderen beweren chauffeurs uitgebreider te screenen, hun vingerafdrukken te controleren en te eisen dat ze kinderopvang of opvoedingservaring hebben. Bestuurders en kinderen krijgen vaak wachtwoorden die moeten overeenkomen, en ouders kunnen via de apps de verblijfplaats van een kind in realtime volgen.

Kango, een concurrent van HopSkipDrive in Californië en Arizona, begon als een gratis carpool-app vergelijkbaar met het PiggyBack Network en heeft nu contracten met schooldistricten. Chauffeurs worden meer betaald dan ze normaal gesproken zouden krijgen voor Uber of Lyft, maar er zijn vaak meer vereisten, zoals het begeleiden van sommige leerlingen met een beperking naar school, zei Kango-CEO Sara Schaer.

"Dit is niet zomaar een situatie van stoeprand tot rand, drie minuten," zei mevrouw Schaer. "Jij bent verantwoordelijk voor het brengen van dat kind naar en van school. Dat is niet hetzelfde als een volwassene vervoeren of iemands lunch of diner DoorDashen."

In Chicago zeiden sommige gezinnen die Piggyback hebben gebruikt dat ze weinig alternatieven hebben gezien.

Bezorgd over de stijgende misdaadcijfers in de stad, heeft gepensioneerd politieagent Sabrina Beck nooit overwogen haar zoon de metro naar Whitney Young High School te laten nemen. Omdat ze hem toch al reed, bood ze via PiggyBack ook aan om een eerstejaars te rijden die zich had gekwalificeerd voor de selectieve magneetschool maar er geen manier had om er te komen.

"De kans krijgen om te gaan en die dan te missen omdat je geen vervoer hebt, dat is zo nadelig," zei mevrouw Beck. "Opties als deze zijn uiterst belangrijk."

Nadat de busroute die haar twee kinderen naar de basisschool bracht was geannuleerd, dachten Jazmine Dillard en andere ouders uit Chicago dat ze de school hadden overtuigd om de openingsbel te vervroegen van 8:45 naar 8:15 uur, een beter beheersbare tijd voor haar schema. Nadat dat plan werd gestopt omdat de bussen elders nodig waren, wendde mevrouw Dillard zich tot PiggyBack Network.

"We moesten een beetje omslaan en een manier vinden om op tijd op het werk te zijn en ze ook op tijd op school te krijgen," zei ze.