HARARE, Zimbabwe (AP) – Batsirai Pabwe koos wasmiddelen, tandpasta, snacks en wat pasta tussen verschillende boodschappen die verspreid lagen op het asfalt van een parkeerplaats—een onorthodoxe nachtbazaar verlicht door zaklampen van mobiele telefoons en tl-lampen in de hoofdstad Harare van Zimbabwe.

Traditionele winkels hebben moeite om te overleven nu de volatiliteit van de nieuwe valuta van Zimbabwe de prijzen omhoog drijft. Velen, zoals meneer Pabwe, mijden ze nu ten gunste van veel goedkopere informele markten die 's nachts opduiken om de felle aandacht van de autoriteiten te vermijden.

Vanaf schemering stromen trottoirs, winkel- of kantoorveranda's en parkeerplaatsen uit in onorthodoxe openluchtbazaars, die alles bieden van boodschappen tot vers vlees, elektronica, kleding, medicijnen, modeaccessoires en kantoorbenodigdheden.

Onbeperkt door uitgaven zoals stijgende energiekosten, belastingen en wetten die formele winkeliers dwingen de lokale valuta tegen kunstmatig lage officiële wisselkoersen te accepteren, bieden informele handelaren, inclusief kinderen, betere aanbiedingen. Een doos sap die in een supermarkt voor $3 verkocht wordt, kost de helft van wat op straat is.

"Het is mijn eerste keer hier winkelen. Mijn vriend vertelde me dat het veel goedkoper is dan de supermarkten," zei de 30-jarige meneer Pabwe, zichtbaar opgelucht terwijl hij een plastic zak vulde met spullen voor slechts $20. "Ik besloot het te proberen en ik vond het echt leuk."

Voor hetzelfde bedrag in een supermarkt zei meneer Pabwe een week geleden dat hij alleen "vlees en kruiden had gekregen en dat waren niet eens zoveel meer."

De ooit welvarende zuidelijke Afrikaanse natie met 15 miljoen inwoners introduceerde in april een nieuwe goud-gedekte munt genaamd ZiG, een afkorting van Zimbabwe Gold, ter vervanging van een valuta die was geteisterd door depreciatie en vaak regelrechte afwijzing door het volk.

Het is de zesde poging van het land tot een nieuwe munt sinds de spectaculaire ineenval van de Zimbabwese dollar in 2009 en de invoering van de Amerikaanse dollar als wettig betaalmiddel te midden van een hyperinflatie van 5 miljard procent, een van de ergste valutacrashes ter wereld tot nu toe. De Amerikaanse dollar is sindsdien wettelijk betaalmiddel gebleven, naast opeenvolgende lokale valuta's.

De nieuwste munt, de nieuwste ter wereld, kwam met pracht en praal – pakkende promotie-jingles en liedjes die herhaaldelijk werden gespeeld op de publieke radio, televisie en online.

Zeven maanden later lijkt de ZiG te tanken, net als zijn voorgangers. De kloof tussen officiële en zwarte marktkoersen blijft groter worden, waarbij veel mensen en informele handelaren die de economie domineren opnieuw de voorkeur geven aan de stabielere dollar.

Traditionele winkels, die door de autoriteiten worden gedwongen om te vragen met de lokale valuta, verhogen de prijzen om rond te komen. Maar ze zijn ook onconcurrerend geworden tegenover ongereguleerde informele markten, aldus de Retailers Association of Zimbabwe, een branchevertegenwoordiger, in september.

Het waarschuwde voor winkelsluitingen en zei dat de situatie "duidelijk onhoudbaar" is.

In oktober zei Pick n Pay, een van Afrika's grootste supermarktketens die samen met een lokale partner in Zimbabwe meer dan 70 winkels exploiteert, dat het zijn investering in Zimbabwe "tot een boekwaarde van nul" had 'aangetast' vanwege de "verslechterende economische omstandigheden."

"Bij elke transactie die bedrijven in formele opzet doen, maakt het een wisselkoersverlies dat niet gecompenseerd kan worden. Het grootste probleem hier is een valutacrisis," zei Gift Mugano, een hoogleraar economie. Enorme overheadkosten verergeren de situatie van de winkeliers.

"Alles is tegen hun overleving. De informele sector werkt 's nachts, [als er] geen elektriciteit is, gebruiken ze hun telefoons, het kan ze niets schelen. Ze zijn er om te overleven," zei meneer Mugano.

Het contrast is voelbaar in het Central Business District van Harare, waar slechts enkele klanten op een recente dag plechtig de prijzen scanden in een supermarkt.

Rustgevende muziek klonk uit de speakers binnen, maar werd overstemd door het geroezemoes buiten dat werd veroorzaakt door hordes straatverkopers die koopjes riepen naar een zee van shoppers.

"De zaken gaan snel," zei Oswald Gari, een verkoper, en voegde eraan toe dat hij alleen 's nachts werkt als de politie vertrekt.

De heer Gari, 51, zei dat hij zorgt voor zijn zes kinderen en vier neven onder zijn hoede uit de nachtdienst. Hij koestert geen hoop om formeel werk te vinden in een land waar ooit bruisende industriële locaties worden omgetoverd tot gigantische pakhuizen voor geïmporteerde goederen, waarvan er veel op straat terechtkomen, en de spoorrails nu overwoekerd zijn met onkruid.

Meer dan 80 procent van de inzetbare bevolking van Zimbabwe verdient in de informele sector, volgens officiële cijfers en de Internationale Arbeidsorganisatie.

Voor meneer Pabwe betekent winkelen op de informele nachtmarkten minder hoofdpijn.

"Het is best verwarrend, vooral voor mensen zoals ik die de waarde van de ZiG echt niet begrijpen. Ik raak altijd in de war als ik supermarkten binnenkom," zei hij.

Hij was tevreden met zijn boodschappen op de nachtbazaar.

"Ik heb alles wat ik zocht en de prijzen zijn echt betaalbaar. Ik heb er zelfs een handvol gekocht voor slechts $20. Ik heb zelfs mijn waspoeder en afwasmiddel gehaald," zei hij. "Ik denk dat ik dit vaker ga doen."