WASHINGTON (AP) – Bijna een kwart van de dieren die in rivieren, meren en andere zoetwaterbronnen leven, wordt bedreigd met uitsterven, volgens nieuw onderzoek dat woensdag is gepubliceerd.

"Enorme rivieren zoals de Amazone kunnen machtig lijken, maar tegelijkertijd zijn zoetwateromgevingen erg kwetsbaar," zei mede-auteur Patricia Charvet, bioloog aan de Federale Universiteit van Ceara in Brazilië.

Zoetwaterhabitats – waaronder rivieren, meren, vijvers, beken, veengebieden en wetlands – beslaan minder dan 1 procent van het aardoppervlak, maar ondersteunen 10 procent van de diersoorten, zei Catherine Sayer, zoöloog bij de International Union for Conservation of Nature in Engeland.

De onderzoekers onderzochten ongeveer 23.500 soorten libellen, vissen, krabben en andere dieren die uitsluitend afhankelijk zijn van zoetwaterecosystemen. Ze ontdekten dat 24 procent risico liep op uitsterven—geclassificeerd als kwetsbaar, bedreigd of kritiek bedreigd—door de toenemende dreigingen door vervuiling, dammen, waterwinning, landbouw, invasieve soorten, klimaatverandering en andere verstoringen.

"De meeste soorten hebben niet slechts één bedreiging die ze in gevaar brengt uit te sterven, maar veel bedreigingen die samenwerken," zei mevrouw Sayer, mede-auteur van de studie.

De telling, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, is de eerste keer dat onderzoekers het wereldwijde risico voor zoetwatersoorten hebben geanalyseerd. Eerdere studies richtten zich op landdieren, waaronder zoogdieren, vogels en reptielen.

Stuart Pimm, ecoloog van Duke University, die niet bij de studie betrokken was, noemde het "een langverwacht en enorm belangrijk artikel."

"Bijna elke grote rivier in Noord-Amerika en Europa is enorm veranderd" door dammen, waardoor zoetwatersoorten in gevaar worden gebracht, zei hij.

In Zuid-Amerika wordt het uitgestrekte Amazone-ecosysteem ook bedreigd door ontbossing, bosbranden en illegale goudmijnbouw, aldus mevrouw Charvet.

Illegale branden om bos te kappen zorgen voor golven van as die de rivier vervuilen, en niet-vergunde goudzoekers lozen kwik in het water, zei ze.

Rivieren en wetlands "concentreren alles wat er om hen heen gebeurt," zei ze. "Als er echt iets misgaat, zoals een zuur- of olielek, kun je een hele soort bedreigen. Er is nergens anders waar deze dieren heen kunnen."