LOS ANGELES (Reuters) – Woedende bosbranden in Los Angeles hebben woensdag minstens twee mensen het leven gekost, honderden gebouwen verwoest en de brandbestrijdingsmiddelen en watervoorzieningen tot het uiterste belast, terwijl meer dan 70.000 mensen werden opgedragen te evacueren.

Felle wind belemmerde de brandbestrijding en voedde de branden, die sinds het begin van dinsdag ongestoord hebben gebrand.

Een gebrek aan water belemmerde ook de inspanningen, vooral in Pacific Palisades, een chique kustgebied waar een bosbrand bijna 12.000 hectare heeft verwoest.

Het gemeentelijke watersysteem daar is afhankelijk van drie grote tanks die elk ongeveer een miljoen gallons bevatten, zei Janisse Quinones, directeur van de water- en energieafdeling van de stad, tijdens een persconferentie. De vraag naar water om branden op lagere hoogten te bestrijden maakte het moeilijk om watertanks op hogere hoogten bij te vullen.

De derde en laatste tank raakte rond 3 uur 's nachts leeg, zei ze, waardoor sommige brandkranen leeg raakten. Omdat wind en rook het vermogen om luchtsteun te bieden beperkten, hadden brandweerlieden niet genoeg water om de vlammen te bestrijden.

"We hebben het systeem tot het uiterste gedreven," zei mevrouw Quinones. "We bestrijden een bosbrand met stedelijke watersystemen, en dat is echt een uitdaging." Functionarissen drongen er bij bewoners op aan het watergebruik te beperken.

De brand in de Palisades, een pittoreske wijk in het westen van Los Angeles County waar veel film-, televisie- en muzieksterren wonen, heeft meer dan 1.000 gebouwen verbrand en is daarmee een van de meest verwoestende branden in de geschiedenis van Los Angeles. De bosbrand was tussen woensdagochtend en middag verviervoudigd in omvang.

Een andere brand, de Eaton-brand ten oosten van Los Angeles nabij Pasadena, heeft zich sinds het ontstaan op dinsdagavond ook explosief verspreid en besloeg tot woensdagochtend meer dan 10.000 acres. Er werden daar twee dodelijke slachtoffers gemeld, hoewel de autoriteiten geen verdere details hadden.

De Hurst-brand, in Sylmar in de San Fernando Valley ten noordwesten van Los Angeles, had meer dan 500 acres bereikt. Alle drie de branden waren 0 procent onder controle, aldus de functionarissen.

Functionarissen zeiden dat ze een tekort aan personeel begonnen te krijgen.

"Er zijn niet genoeg brandweerlieden in LA County om vier afzonderlijke branden van deze omvang aan te pakken," zei Anthony Marrone, brandweercommandant van L.A. County, verwijzend naar een kleinere vierde brand die is ingedamd.

Shaun Tate, 45, zei dat hij om 4:15 uur 's ochtends zijn huis in Altadena, een buitenwijk van Los Angeles aan de voet van de San Gabriel Mountains, ontvluchtte toen hij vlammen zag rollen richting zijn huis.

"Ik kwam het huis uit omdat ik iets van het dak hoorde vliegen," zei meneer Tate bij een evacuatiecentrum in Pasadena.

"We pakten de SUV in en reden hierheen," zei hij. "Ik heb ervoor gekozen mijn laptop, mijn diabetesmedicatie en een beetje eten te bewaren."

Functionarissen waarschuwden dat de windvlagen de hele dag zouden aanhouden.

"We zijn absoluut nog niet uit gevaar, met de sterke wind die vandaag nog door de stad en het district waait," zei Kristin Crowley, brandweercommandant van Los Angeles.

De lucht boven Los Angeles gloeide op sommige plekken rood en werd bedekt door dikke rook.

Naarmate de vlammen zich verspreidden en bewoners begonnen te evacueren nadat de branden dinsdag waren uitgebroken, waren de wegen zo verstopt dat sommige mensen hun voertuigen achterlieten om aan de brand te ontsnappen. Hulpverleners gingen van deur tot deur om evacuatiebevelen uit te voeren.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, heeft dinsdag de noodtoestand uitgeroepen. President Joe Biden was van plan woensdag een brandweerkazerne in Santa Monica te bezoeken voor een briefing door brandweerofficieren, aldus het Witte Huis.

President-elect Donald Trump, die over twee weken aantreedt, gaf de milieubeleid van meneer Newsom de schuld van de ramp in een bericht op zijn Truth Social-website.

De regio Los Angeles was rijp voor brand in de herfst, wanneer seizoensgebonden winden in de regio komen, nadat opeenvolgende natte winters een overvloed aan gras en vegetatie hadden veroorzaakt die tijdens een intens hete zomer tot brandstof werden omgezet, aldus klimaatwetenschappers.

'Zo dichtbij'

Ongeveer 100 van de 1.000 openbare scholen in het Los Angeles Unified School District werden gesloten, vertelde superintendent Alberto Carvalho tijdens de persconferentie.

Cindy Festa, bewoonster van Pacific Palisades, zei dat tijdens haar evacuatie de branden "zo dicht bij de auto's" waren, en demonstreerde met duim en wijsvinger.

"Mensen lieten hun auto's achter op Palisades Drive. Brand op de heuvel. De palmbomen—alles gaat goed," zei mevrouw Festa vanuit haar auto.

David Reed zei dat hij geen andere keuze had dan zijn huis in Pacific Palisades te verlaten toen politieagenten aan zijn deur verschenen.

"Zij hebben de wet neergelegd," zei meneer Reed.

Hij verzamelde zijn belangrijkste bezittingen en accepteerde een lift van de agenten naar het evacuatiecentrum van het Westwood Community Center.

"Ik heb mijn trombone en het nieuwste boek dat ik aan het lezen ben gepakt," zei hij, eraan toevoegend dat hij vlammen naar zijn huis zag komen.

Pacific Palisades is een van de duurste wijken van het land. Een typisch huis werd eind 2023 gewaardeerd op $3,7 miljoen, volgens Zillow, meer dan alle postcodes in de Verenigde Staten behalve vier.

De vluchtende evacués waren onder andere Hollywood-beroemdheden zoals Jamie Lee Curtis, Mandy Moore en Mark Hamill.

'Historische Natuurramp'

In de omgeving van Pasadena verwoestte de brand in Eaton huizen, een synagoge en een McDonald's-restaurant.

Bijna 100 bewoners van een verzorgingstehuis in Pasadena werden geëvacueerd, aldus CBS News . Op video werden oudere bewoners getoond, velen in rolstoelen en op brancards, die zich op een rokerige en winderige parkeerplaats hadden gedrukt terwijl brandweerwagens en ambulances hen begeleidden.

Ongeveer 400.000 huishoudens en bedrijven in Zuid-Californië zaten woensdag zonder stroom, zo blijkt uit gegevens van PowerOutage.us.

"We staan voor een historische natuurramp. En ik denk dat dat niet krachtig genoeg kan worden gezegd," zei Kevin McGowan, directeur van rampbeheer van Los Angeles County, tijdens de persconferentie.

De brand verschroeide enkele bomen op het terrein van de Getty Villa, een museum vol onschatbare kunstwerken, maar de collectie bleef veilig grotendeels omdat nabijgelegen struiken waren gesnoeid als preventieve maatregel, aldus het museum.

Voordat de brand begon, had de National Weather Service haar hoogste waarschuwing uitgevaardigd voor extreme brandomstandigheden voor een groot deel van Los Angeles County van dinsdag tot en met donderdag.

Met lage luchtvochtigheid en droge vegetatie door het gebrek aan regen waren de omstandigheden "zo erg als het vuurweer kan worden," aldus de dienst.