WASHINGTON/NAIROBI/CAÏRO (Reuters) – De Verenigde Staten hebben dinsdag vastgesteld dat leden van de Soedanese Rapid Support Forces (RSF) en geallieerde milities genocide hebben gepleegd in Soedan en hebben sancties opgelegd aan de leider van de groep vanwege een conflict dat tienduizenden mensen het leven heeft gekost en miljoenen uit hun huizen heeft verdreven.

Deze maatregelen zijn een klap voor de pogingen van de RSF om haar imago te verbeteren en legitimiteit te bevestigen—onder andere door het installeren van een civiele regering—terwijl de paramilitaire groep haar grondgebied wil uitbreiden tot over de ongeveer helft van het land dat zij momenteel controleert.

De RSF wees de maatregelen af.

"Amerika strafte eerder de grote Afrikaanse vrijheidsstrijder Nelson Mandela, wat fout was. Vandaag beloont men degenen die de oorlog begonnen zijn door [RSF-leider] generaal Mohamed Hamdan Dagalo te straffen, wat ook onjuist is," zei een woordvoerder van de RSF toen hij om commentaar werd benaderd.

De oorlog in Soedan heeft golven van etnisch gedreven geweld veroorzaakt, grotendeels aan de RSF toegeschreven. Ook heeft het massale plunderingscampagnes uitgevoerd in grote delen van het land, waarbij willekeurig burgers werden gedood en seksueel misbruikt.

De RSF ontkent schade aan burgers en schrijft de activiteit toe aan afvallige actoren die zij zegt te proberen te controleren.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei in een verklaring dat de RSF en gelieerde milities aanvallen op burgers hadden blijven uitvoeren, en voegde eraan toe dat ze systematisch mannen en jongens op etnische basis hadden vermoord en opzettelijk vrouwen en meisjes uit bepaalde etnische groepen hadden getarget voor verkrachting en andere vormen van seksueel geweld.

De milities hebben ook vluchtende burgers aangepakt en onschuldige mensen vermoord die aan conflicten ontsnapten, zei de heer Blinken.

"De Verenigde Staten zijn toegewijd aan het ter verantwoording roepen van degenen die verantwoordelijk zijn voor deze gruweldaden," verklaarde de heer Blinken.

Washington kondigde sancties aan tegen de leider van de RSF, Mohamed Hamdan Dagalo, waarbij hij en zijn familie werden verboden naar de VS te reizen en alle Amerikaanse bezittingen die hij mogelijk bezit bevroren zou worden. Financiële instellingen en anderen die bepaalde activiteiten met hem ondernemen, lopen ook het risico zelf sancties te krijgen.

Eerder had het andere leiders en legerfunctionarissen gesanctioneerd, maar de heer Dagalo, bekend als Hemedti, niet goedgekeurd, omdat pogingen om beide partijen tot gesprekken te betrekken doorgingen.

Dergelijke pogingen zijn de afgelopen maanden tot stilstand gekomen.

"Als de algehele commandant van de RSF draagt Hemedti de commandoverantwoordelijkheid voor de afschuwelijke en illegale daden van zijn troepen," aldus het ministerie van Financiën.

Zeven RSF-bedrijven in de Verenigde Arabische Emiraten en nog één persoon werden ook getroffen met sancties vanwege hun rol bij het aanschaffen van wapens voor de RSF, zei de heer Blinken.

De bedrijven maken deel uit van een uitgebreid financieel netwerk, waaronder goud en bankzaken die door de heer Dagalo en zijn familieleden worden gecultiveerd, van de VAE tot Soedan en buurlanden.

Een Reuters-rapport ontdekte dat tientallen vliegtuigen van de VAE naar Tsjaad waren gevlogen, waarschijnlijk om de RSF in Tsjaad te bevoorraden. De VAE ontkennen de beschuldigingen, hoewel een VN-panel van experts ze geloofwaardig achtte.

Een functionaris van de VAE zei woensdag in een verklaring dat het land geen enkele steun of voorraden levert aan een van beide strijdende partijen in Soedan en riep op tot een onmiddellijk staakt-het-vuren.

Beide partijen verantwoordelijk voor het lijden van Soedan, zegt Blinken

Het Soedanese leger en RSF vechten al bijna twee jaar, wat een humanitaire crisis veroorzaakt waarin VN-organisaties moeite hebben om hulp te bieden. Meer dan de helft van de Soedanese bevolking lijdt honger en er is hongersnood uitgeroepen in verschillende gebieden.

De oorlog brak uit in april 2023 te midden van een machtsstrijd tussen het leger en de RSF voorafgaand aan een geplande overgang naar civiel bestuur.

De heer Blinken zei in de verklaring dat "beide strijdende partijen verantwoordelijk zijn voor het geweld en lijden in Soedan en missen de legitimiteit om een toekomstig vreedzaam Soedan te besturen."

De VS heeft legerleiders en individuen en entiteiten die betrokken zijn bij de financiering van de wapenaanschaf gesanctioneerd. Vorig jaar beschuldigde de heer Blinken de RSF en het leger, dat talloze willekeurige luchtaanvallen heeft uitgevoerd, van oorlogsmisdaden.

Het Soedanese ministerie van Buitenlandse Zaken verwelkomde woensdag in een verklaring de vaststelling dat de RSF genocide had gepleegd en de sancties tegen Hemedti, en riep andere landen op om soortgelijke stappen te nemen.

Hoewel Hemedti en zijn eerder gesanctioneerde familieleden en generaals de kern vormen van de militaire en zakelijke operaties van de strijdmacht, werd de RSF zelf niet getroffen door sancties.

Cameron Hudson, een voormalig Amerikaans functionaris die nu werkt bij het Centre for Strategic and International Studies in Washington, zei dat de vaststelling van genocide en sancties een klap zouden toebrengen aan het imago van de RSF.

"Ze kijken naar hun langetermijnpolitieke levensvatbaarheid en overlevingskansen in Soedan, en deze aanwijzingen, het gesanctioneerde leiderschap, de organisatie die genocide pleegt — ze maken het moeilijker om aan die erfenis in de toekomst te ontsnappen."

Maar met nog twee weken te gaan in de termijn van president Joe Biden, komen de stappen te laat om een betekenisvolle impact op het beleid te hebben en zijn ze misschien meer gericht op het positioneren van zijn regering aan de juiste kant van de geschiedenis, zei hij.

"Voor zover deze beslissingen vandaag impact hebben, zal dat aan de regering-Trump zijn om te bepalen."