TAIPEI, Taiwan (AP) – De bevolking van China daalde vorig jaar voor het derde jaar op rij, aldus de regering vrijdag, waarmee ze wijst op verdere demografische uitdagingen voor het op één na meest bevolkte land ter wereld, dat nu zowel te maken heeft met een vergrijzende bevolking als met een opkomend tekort aan mensen van werkende leeftijd.

De Chinese bevolking bedroeg eind 2024 1,408 miljard, een daling van 1,39 miljoen ten opzichte van het voorgaande jaar.

De cijfers die door de regering in Beijing zijn bekendgemaakt, volgen wereldwijde trends, maar vooral in Oost-Azië, waar Japan, Zuid-Korea en andere landen hun geboortecijfers sterk hebben zien dalen. China voegde zich drie jaar geleden bij Japan en het grootste deel van Oost-Europa, naast andere landen waarvan de bevolking afneemt.

De redenen zijn in veel gevallen vergelijkbaar: stijgende kosten van levensonderhoud zorgen ervoor dat jongeren huwelijk en geboorte uitstellen of uitsluiten terwijl ze hoger onderwijs en carrière nastreven. Hoewel mensen langer leven, is dat niet genoeg om het aantal nieuwe geboorten bij te houden.

Landen zoals China, die zeer weinig immigratie toestaan, lopen extra risico.

China behoort al lange tijd tot de meest bevolkte landen ter wereld en heeft invasies, overstromingen en andere natuurrampen doorstaan om een bevolking te onderhouden die in het zuiden floreerde op rijst en tarwe in het noorden. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog en de machtsovername van de Communistische Partij in 1949, kwamen er grote gezinnen weer op en verdubbelde de bevolking in slechts drie decennia, zelfs nadat tientallen miljoenen stierven in de Grote Sprong Voorwaarts die de landbouw en industrie wilde revolutioneren en de Culturele Revolutie die enkele jaren later volgde.

Na het einde van de Culturele Revolutie en de dood van leider Mao Zedong begonnen communistische bureaucraten zich zorgen te maken dat de bevolking van het land het vermogen om zichzelf te voeden overtrof en begonnen ze een draconisch "éénkindbeleid" in te voeren. Hoewel het nooit wet was, moesten vrouwen toestemming aanvragen om een kind te krijgen en konden overtreders gedwongen late abortussen en anticonceptieprocedures krijgen. enorme boetes en het vooruitzicht dat hun kind een identificatienummer zou verliezen, waardoor ze feitelijk geen staatsburger werden.

Het platteland van China, waar de voorkeur voor mannelijke nakomelingen bijzonder sterk was en twee kinderen ogenschijnlijk nog steeds mochten worden toegestaan, werd het middelpunt van overheidsinspanningen, waarbij vrouwen moesten bewijs leveren dat ze menstrueerden en gebouwen waren voorzien van leuzen als "heb minder kinderen, krijg betere kinderen."

De overheid wilde selectieve abortus van vrouwelijke kinderen uitbannen, maar met abortussen die legaal en gemakkelijk beschikbaar waren, genoten degenen die illegale echoscopo's gebruikten een bloeiend bedrijf.

Dat is de grootste factor geweest in de scheve sekseverhouding in China, met tot wel miljoenen meer jongens geboren per 100 meisjes, wat de mogelijkheid van sociale instabiliteit onder China's leger vrijgezellen vergroot. Het rapport van vrijdag gaf de seksesongelijkheid aan als 104,34 mannen per 100 vrouwen, hoewel onafhankelijke groepen de ongelijkheid als aanzienlijk hoger aangeven.

Nog verontrustender voor de regering was het drastisch dalende geboortecijfer, waarbij de totale bevolking van China in 2023 voor het eerst in decennia daalde en China in hetzelfde jaar nipt werd ingehaald door India als het meest bevolkte land ter wereld. Een snel vergrijzende bevolking, afnemende beroepsbevolking, gebrek aan consumentenmarkten en migratie naar het buitenland zetten het systeem onder zware druk.

Terwijl de uitgaven aan het leger en opvallende infrastructuurprojecten blijven stijgen, balanceert het al zwakke sociale zekerheidssysteem van China, met steeds meer Chinezen die weigeren in te betalen naar het ondergefinancierde pensioensysteem.

Al is meer dan een vijfde van de bevolking 60 jaar of ouder, met een officieel cijfer van 310,3 miljoen of 22 procent van de totale bevolking. Tegen 2035 wordt verwacht dat dit aantal boven de 30 procent uitkomt, wat discussies heeft aangewakkerd over veranderingen in de officiële pensioenleeftijd, die een van de laagste ter wereld is. Met minder leerlingen worden sommige leegstaande scholen en kleuterscholen ondertussen omgevormd tot zorginstellingen voor ouderen.

Dergelijke ontwikkelingen geven enige geloofwaardigheid aan het gezegde dat China, nu de op één na grootste economie ter wereld maar met grote tegenwind te maken heeft, "oud zal worden voordat het rijk wordt."

Overheidsstimulansen, waaronder contante uitkeringen voor het krijgen van maximaal drie kinderen en financiële hulp bij de huisvestingskosten, hebben slechts tijdelijke effecten gehad.

Ondertussen zette China zijn overgang naar een stedelijke samenleving voort, met 10 miljoen meer mensen die naar steden verhuisden voor een urbanisatiepercentage van 67 procent, bijna een procentpunt meer dan het voorgaande jaar.