NZULO, Congo (AP) – De opmars van de M23-rebellengroep richting de grootste stad van Oost-Congo heeft in de afgelopen twee weken meer dan 178.000 mensen ontheemd, aldus de Verenigde Naties, terwijl de strijders Goma aan de grens met Rwanda naderden.

De M23 boekt aanzienlijke vooruitgang, hoewel het onduidelijk was of de rebellen zullen proberen Goma te veroveren, dat ze in 2012 veroverden en meer dan een week onder controle hielden. De Congolese autoriteiten zeiden dinsdag dat hun strijders de stad Minova hebben ingenomen, op een belangrijke aanvoerroute voor Goma, een regionaal knooppunt voor veiligheids- en humanitaire inspanningen.

M23 is een van ongeveer 100 gewapende groepen die strijden om voet aan de grond in het mineralenrijke oosten van Congo in een decennialang conflict dat een van 's werelds grootste humanitaire crises heeft veroorzaakt. Meer dan 7 miljoen mensen zijn ontheemd.

Congo, de Verenigde Staten en VN-experts beschuldigen Rwanda ervan de M23 te steunen, bestaande uit etnische Tutsi's die zich meer dan tien jaar geleden van het Congolese leger hebben afgescheiden. De Rwandese regering ontkent de beschuldiging.

Het VN-humanitaire agentschap meldde dinsdag dat de nieuwe massale ontheemding werd veroorzaakt door gevechten rond Minova in de provincie Zuid-Kivu.

Duizenden mensen stroomden woensdag uit volgepakte houten boten in Goma, sommigen met bundels bezittingen om hun voorhoofd.

Ontheemden hebben het Nzulo-kamp aan de rand van Goma, de hoofdstad van de provincie Noord-Kivu en de thuisbasis van ongeveer 2 miljoen mensen, bezet.

Maar sommige mensen verlieten het kamp al toen rebellen naderden.

David Kasereka vluchtte op een motorfiets met een kind, nauwelijks stilhoudend om te spreken. "We weten niet waar we heen gaan, want overal volgen de bommen ons," vertelde hij aan The Associated Press.

Nadege Bauma, net als velen in Nzulo, werd eerst verdreven door hevige gevechten in de stad Sake. Binnen in het kamp verzamelde de moeder van zes wat ze kon van haar spullen en stopte ze in een minibus om opnieuw te vluchten.

"We hebben net vernomen dat de M23 in Ngwiro [ongeveer 19 mijl ten westen van Goma] zijn aangekomen en we hebben besloten het gebied te verlaten omdat er kogels en bommen vallen," zei ze.

De provinciale gouverneur van Zuid-Kivu, Jean-Jacques Purusi, bevestigde de verovering van Minova en voegde eraan toe dat de rebellen ook de mijnsteden Lumbishi, Numbi en Shanje hebben ingenomen, samen met de stad Bweremana in de provincie Noord-Kivu.

Het Congo-leger zei dinsdag in een verklaring dat de rebellen "doorbraken" hebben geboekt in Minova en Bweremana.