KAAPSTAD, Zuid-Afrika (AP) – Minstens 242 miljoen kinderen in 85 landen kregen vorig jaar hun schooltijd onderbroken vanwege hittegolven, cyclonen, overstromingen en ander extreem weer, aldus het Kinderfonds van de Verenigde Naties in een nieuw rapport vrijdag.

UNICEF zei dat het neerkwam op één op de zeven schoolgaande kinderen wereldwijd die op enig moment in 2024 uit de klas werden gehouden vanwege klimaatgevaren.

Het rapport schetste ook hoe sommige landen honderden scholen door het weer zagen worden verwoest, waarbij lage-inkomenslanden in Azië en Sub-Sahara Afrika bijzonder zwaar getroffen zijn.

Ook andere regio's bleven niet gespaard van extreem weer, want stortregens en overstromingen in Italië aan het einde van het jaar verstoorden het schoolleven voor meer dan 900.000 kinderen. Duizenden kregen hun lessen stopgezet na catastrofale overstromingen in Spanje.

Hoewel Zuid-Europa te maken had met dodelijke overstromingen en Azië en Afrika overstromingen en cyclonen kenden, waren hittegolven "de belangrijkste klimaatgevaren die scholen vorig jaar sloten," aldus UNICEF, terwijl de aarde haar heetste jaar ooit registreerde.

Meer dan 118 miljoen kinderen kregen alleen al in april hun schooltijd onderbroken, aldus UNICEF, terwijl grote delen van het Midden-Oosten en Azië, van Gaza in het westen tot de Filipijnen in het zuidoosten, een wekenlange hittegolf ervoeren met temperaturen die boven de 40 graden Celsius uitkwamen.

"Kinderen zijn kwetsbaarder voor de gevolgen van weersgerelateerde crises, waaronder sterkere en frequentere hittegolven, stormen, droogtes en overstromingen," zei UNICEF-directeur Catherine Russell in een verklaring. "Kinderlichamen zijn uniek kwetsbaar. Ze warmen sneller op, zweten minder efficiënt en koelen langzamer af dan volwassenen. Kinderen kunnen zich niet concentreren in klaslokalen die geen verlichting bieden van de verzengende hitte, en ze kunnen niet naar school als het pad overstroomd is, of als scholen worden weggespoeld."

Ongeveer 74 procent van de getroffen kinderen in 2024 bevond zich in midden- en lage-inkomenslanden, wat laat zien hoe klimatologische extremen nog steeds een verwoestende impact hebben in de armste landen. Overstromingen hebben in april meer dan 400 scholen in Pakistan verwoest. Afghanistan kende hittegolven gevolgd door zware overstromingen die in mei meer dan 110 scholen verwoestten, aldus UNICEF.

Maanden van droogte in zuidelijk Afrika, verergerd door het El Niño-weerfenomeen, bedreigden het schoolonderwijs en de toekomst van miljoenen kinderen.

En de crises leken nauwelijks te verminderen. Het arme Franse gebied Mayotte in de Indische Oceaan bij Afrika werd in december in puin achtergelaten door cycloon Chido en deze maand opnieuw getroffen door tropische storm Dikeledi, waardoor kinderen op de eilanden zes weken niet naar school waren.

Cycloon Chido heeft ook meer dan 330 scholen en drie regionale onderwijsdepartementen in Mozambique op het Afrikaanse vasteland verwoest, waar toegang tot onderwijs al een groot probleem is.

UNICEF zei dat de scholen en onderwijssystemen wereldwijd "grotendeels slecht toegerust" zijn om om te gaan met de effecten van extreem weer.