DAKAR, Senegal (AP) – Door Rwanda gesteunde rebellen hebben de controle opgeëist over de strategische stad Goma in Oost-Congo, het centrum van een regio met biljoenen dollars aan minerale rijkdommen die grotendeels onbenut blijven.

Het markeert een scherpe escalatie van een van Afrika's langste oorlogen, die een ernstige humanitaire crisis dramatisch dreigt te verergeren.

Dinsdag meldden VN-functionarissen lichamen op straat, wijdverspreide plunderingen en stroomuitval, water- en internettoegang. Meer dan 2 miljoen burgerbewoners van Goma, waaronder een miljoen die al door het geweld waren verdreven, liepen volgens hulporganisaties het risico op "catastrofale" humanitaire gevolgen.

Analisten zeiden dat de M23-strijders erop gericht waren de stad met ongeveer 2 miljoen inwoners en mogelijk andere gebieden in de regio bijna 1.600 kilometer van de Congolese hoofdstad te controleren.

Het offensief van de rebellen heeft honderdduizenden mensen doen vluchten uit hun huizen, naast 1 miljoen ontheemden die al in Goma zijn, en heeft ziekenhuizen tot het uiterste belast, met dagelijks honderden gewonden die binnenkomen terwijl burgers in het kruisvuur terechtkomen.

Dit is wat je moet weten over het conflict.

Wie zijn de rebellen en wat willen ze?

De M23-groep is een van ongeveer 100 gewapende facties die strijden om voet aan de grond in Oost-Congo, waar een decennialang conflict woedt. De groep, voornamelijk bestaande uit etnische Tutsi's die er niet in slaagden zich te integreren in het Congolese leger, leidde in 2012 een mislukte opstand tegen de Congolese regering. Daarna was het tien jaar inactief, tot het in 2022 weer opkwam.

Tussen 1996 en 2003 stond de regio centraal in een langdurig conflict dat de "wereldoorlog van Afrika" werd genoemd, waarbij gewapende groepen vochten om toegang tot metalen en zeldzame aardmetalen zoals koper, kobalt, lithium en goud. Tot 6 miljoen mensen zijn gestorven.

Het conflict is terug te voeren op de nasleep van de genocide in 1994 in het naburige Rwanda, waar Hutu-milities tussen de 500.000 en 1 miljoen etnische Tutsi doodden, evenals gematigde Hutu's en Twa, inheemse volkeren.

Toen door de Tutsi geleide troepen terugvochten, staken bijna 2 miljoen Hutu's Congo binnen uit angst voor represailles. Spanningen tussen Hutu's en Tutsi's zijn sindsdien herhaaldelijk opgelaaid in Congo.

De Rwandese autoriteiten hebben de gevluchte Hutu's beschuldigd van deelname aan de genocide en beweerd dat elementen van het Congolese leger hen beschermden. Zij hebben betoogd dat de milities gevormd door een klein deel van de Hutu's een bedreiging vormen voor de Tutsi-bevolking van Rwanda.

M23 beweert Tutsi en Congolese van Rwandese afkomst te verdedigen tegen discriminatie. Critici zeggen dat het een voorwendsel is voor Rwanda om economische en politieke invloed te verkrijgen over Oost-Congo.

Waarom is de controle over Oost-Congo zo belangrijk?

Nu de wereld meer dan ooit afhankelijk is van Congo's metalen en zeldzame aardmetalen om elektronica te produceren, zijn de inzet gestegen. Het buurland Rwanda en Oeganda heeft financiële belangen in Congolese mijnen, evenals China en de Verenigde Staten.

De meeste minerale hulpbronnen van Congo, geschat ter waarde van 24 biljoen dollar, blijven onbenut, volgens het Amerikaanse ministerie van Handel vorig jaar, dat het land de grootste producent van kobalt ter wereld noemde, een sleutel tot de productie van batterijen.

Weinig van de rijkdom in de regio is doorgesijpeld naar Congolese burgers, waarbij 60 procent van de 100 miljoen inwoners onder de armoedegrens leeft. In plaats daarvan heeft het gevecht om natuurlijke hulpbronnen het land destabiliseren.

Wat is de rol van het buurland Rwanda?

Congo, de Verenigde Staten en VN-experts beschuldigen Rwanda ervan de M23 te steunen, die in 2021 honderden leden had. Volgens de Verenigde Naties telt de groep nu ongeveer 6.500 strijders.

Hoewel Rwanda die bewering ontkent, erkende het vorig jaar dat het troepen en raketsystemen in Oost-Congo heeft, naar verluidt om zijn veiligheid te waarborgen. VN-experts schatten dat er tot 4.000 Rwandese troepen in Congo zijn.

Analisten zeggen dat Rwandese troepen in Oost-Congo de afgelopen weken steeds actiever zijn geworden.

Waarom is Goma belangrijk voor de rebellen?

De stad is een regionaal knooppunt voor handel, veiligheid en humanitaire inspanningen, en de luchthaven is essentieel voor het vervoer van voorraden.

Sinds 2021 houden de regering van Congo en de geallieerde troepen, waaronder Burundese troepen en VN-troepen, de rebellen weg van Goma.

De verovering van zo'n grote stad zal een enorme impuls zijn voor de rebellen en een grote nederlaag voor de regeringstroepen.

De val van Goma zou ook een "catastrofale impact hebben op honderdduizenden burgers, waardoor zij het risico lopen op verhoogde blootstelling aan mensenrechtenschendingen en -misbruik," zei Ravina Shamdasani van het VN-mensenrechtenbureau.

Is de kans groot dat dit net als de vorige keer zal worden opgelost?

In 2012 namen de rebellen Goma in en controleerden het ongeveer een week, maar gaven de stad over na toenemende internationale druk op Rwanda – waaronder het opschorten van hulp vanuit de Verenigde Staten en Groot-Brittannië.

Maar analisten zeggen dat het deze keer moeilijker zal zijn.

"Eerder hadden zij [M23] duidelijke eisen om geïntegreerd te worden in het DRC-leger en meer deel te nemen aan het politieke proces," zei Darren Davids, analist bij de Economist Intelligence Unit. Maar nu, zei hij, "lijkt het erop dat M23, met hulp van Rwanda, vastbesloten is de controle over Goma te behouden en, meer specifiek, de toeleveringsroutes in Noord-Kivu."

De rebellen konden Goma als onderhandelingsmiddel gebruiken, waarmee ze hun positie in mogelijke onderhandelingen met Congo zouden versterken.

Wat is de situatie voor burgers?

Er zijn 4 miljoen ontheemden in Oost-Congo, en het geëscaleerde offensief van de rebellen heeft de afgelopen weken nog eens honderdduizenden mensen doen vluchten uit hun huizen en ontheemdingskampen.

Ongeveer 300.000 mensen die in kampen aan de rand van Goma onderdak zochten, vluchtten de stad in toen de frontlinies in het weekend verplaatsten, om zich vervolgens opnieuw te bevinden in het geweld toen rebellen de stad binnentrokken, aldus de VN.

De luchthaven werd gesloten, wegen werden geblokkeerd en hulporganisaties zeiden dat ze geen levensreddende hulp konden bieden aan mensen in nood. De medische faciliteiten zijn dubbel zo vol als hun capaciteit. Het hoofdziekenhuis in Goma dat de gewonden behandelt en wordt beheerd door het Internationale Comité van het Rode Kruis, is verder uitgestrekt dan zijn grenzen en met tenten in de binnenplaats om burgers te huisvesten die door kogels en zware artillerie zijn gewond.

Sommige burgers, wanhopig om aan de gevechten te ontsnappen, staken Rwanda binnen om veiligheid te zoeken. Volgens de Rwandese autoriteiten zijn er sinds maandag meer dan 1.000 Congolezen geregistreerd.