DAMASKUS, Syrië (AP) – De verkoolde resten van minstens 26 slachtoffers van de regering-Bashar Assad werden dinsdag door Syrische civiele verdedigers gevonden in twee afzonderlijke kelders in het landelijke Damascus.

De ontdekking voegt zich bij het groeiende aantal massagraven dat sinds de val van de regering-Assad in december is opgegraven. De overblijfselen, waarvan wordt aangenomen dat ze mannen, vrouwen en kinderen omvatten, vertoonden sporen van schotwonden en brandwonden.

Leden van de Syrische Witte Helmen, een vrijwillige burgerbeschermingsgroep, groeven de gefragmenteerde, verweerde skeletresten op uit de kelder van twee panden in de stad Sbeneh, ten zuidwesten van de hoofdstad. In beschermingspakken registreerden en codeerden ze zorgvuldig elke set resten voordat ze deze in lijkzakken stopten, die vervolgens op vrachtwagens werden geladen voor transport.

Sinds 28 november hebben de White Helmets "meer dan 780 lichamen gevonden, waarvan de meeste onbekende identiteit zijn," vertelde Abed al-Rahman Mawwas, lid van de reddingsdienst, aan The Associated Press. Hij zei dat veel graven werden gevonden in ondiepe graven die door de lokale bevolking waren opgegraven of door dieren waren opgegraven. De lichamen worden overgebracht naar forensisch specialisten om hun identiteit, tijdstip van overlijden en doodsoorzaak vast te stellen, evenals om ze te koppelen aan mogelijke familieleden.

"Natuurlijk kost dit jaren werk," zei hij.

Mohammad al-Herafe, een bewoner van een van de gebouwen waar de resten werden gevonden, zei dat de stank van ontbindende lichamen overweldigend was toen zijn familie in 2016 terugkeerde naar Sbeneh na vlucht vanwege gevechten in het gebied tijdens de opstand, die in 2011 uitmondde in een burgeroorlog.

Hij zei dat ze de lichamen in de kelder vonden, maar ervoor kozen dit niet te melden uit angst voor represailles van de overheid. "We konden het regime er niet over vertellen omdat we weten dat het regime dit heeft gedaan."

De Assad-regering, die meer dan twintig jaar Syrië regeerde, diende luchtaanvallen uit op burgergebieden, marteling, executies en massale gevangenschap om de controle over Syrië te behouden en oppositiegroepen te onderdrukken tijdens de dertien jaar durende burgeroorlog in het land.

Ammar al-Salmo, een ander lid van de Civiele Verdediging die naar de tweede kelder is gestuurd, zei dat verder onderzoek nodig is om de slachtoffers te identificeren.

"We hebben getuigenissen nodig van bewoners en anderen die misschien weten wie er achterbleef toen de gevechten in 2013 heviger werden," zei hij tegen de AP.

Mohammad Shebat, die in het tweede gebouw woonde waar lichamen werden gevonden, zei dat hij de buurt in 2012 verliet en in 2020 terugkeerde toen hij en zijn buren de lichamen vonden en eisten dat ze werden verwijderd. Maar niemand werkte mee, zei hij.

De heer Shebat gelooft dat de slachtoffers burgers waren die de nabijgelegen wijk Al-Assali ontvluchtten toen de gevechten escaleerden en de Assad-regering in 2013 een belegering oplegde. Hij zei dat de troepen van de voormalige regering vroeger "mensen in kelders opsloten, ze met banden verbrandden en hun lichamen achterlieten."

"Er zijn verschillende kelders zoals deze, vol skeletten," zei hij.

In een maandag vrijgegeven rapport zei de Syrische Onderzoekscommissie van de Verenigde Naties dat massagraven als bewijs kunnen dienen om het lot van duizenden vermiste gevangenen te achterhalen.

Het rapport, dat 14 jaar onderzoek beslaat en gebaseerd is op meer dan 2.000 getuigenverklaringen, waaronder meer dan 550 overlevenden van marteling, beschreef hoe gevangenen in de beruchte Syrische gevangenissen "lijden aan martelingen, ondervoeding, ziekte en kwaal, langzaam werden achtergelaten om te sterven, in ondraaglijke pijn, of werden meegenomen om geëxecuteerd te worden."

De val van de heer Assad op 8 december dwong honderden families om gevangenissen en mortuaria te doorzoeken in wanhopige zoektocht naar dierbaren. Hoewel velen na jaren van gevangenschap werden vrijgelaten, blijven duizenden vermist, hun lot is nog onbekend.

De VN-commissie heeft gezegd dat forensische opgravingen van massagraven, evenals het beschermen van bewijsmateriaal, archieven en misdaadlocaties, rouwende families de kans kunnen bieden de waarheid te achterhalen.

De commissie werd in 2011 opgericht door de Mensenrechtenraad om vermeende schendingen van het internationale mensenrechtenrecht in Syrië te onderzoeken.

Het VN-rapport documenteerde brute martelmethoden door de voormalige regering, waaronder "zware mishandelingen, elektrische schokken, branden, nagels uittrekken, tanden beschadigen, verkrachting, seksueel geweld inclusief verminking, langdurige stressposities, opzettelijke verwaarlozing en het ontzeggen van medische zorg, verergering van wonden en psychologische marteling."

"Voor Syriërs die hun dierbaren niet onder de vrijgelaten hebben gevonden, kan dit bewijs, samen met getuigenissen van vrijgelaten gevangenen, hun beste hoop zijn om de waarheid over vermiste familieleden te achterhalen," zei commissaris Lynn Welchman.