Associated Press – Ziekenhuizen en klinieken verwoest. Miljoenen tonnen puin besmet met giftige stoffen, niet-ontplofte munitie en menselijke resten. Tienduizenden mensen met verwondingen die een leven lang zorg vereisen.

Naarmate de inwoners van Gaza terugkeren naar wat er van hun huizen over is, lopen ze nieuwe risico's bovenop enorme gezondheidsuitdagingen. Volgens lokale gezondheidsfunctionarissen heeft vijftien maanden oorlog meer dan 47.000 mensen het leven gekost, 90 procent van de Gazanen verdreven en veel gebieden tot puin verwoest. Schoon water is schaars en rioleringen, die zo belangrijk zijn voor de bescherming van de volksgezondheid, zijn ernstig beschadigd, wat zorgen over de verspreiding van infectieziekten aanwakkert.

Hulporganisaties haasten zich om voedsel en voorraden te leveren te midden van een fragiele wapenstilstand tussen Israël en Hamas, terwijl ze de beste aanpak plannen.

"Je hebt een bevolking met precies elke denkbare gezondheidsbehoefte... [die] geen toegang tot zorg hebben kunnen krijgen... al meer dan een jaar," zei Yara Asi, een expert in global health management en gastonderzoeker aan het FXB Center of Health and Human Rights van Harvard. "Hoe gaat dat er binnenkort en op de lange termijn uitzien?"

Hier volgt een overzicht van enkele van de urgente gezondheidsproblemen.

Gezondheidszorg in puinhoop

De meeste van de 36 ziekenhuizen in Gaza werden beschadigd of gedeeltelijk vernietigd door Israëlische bommen, waarbij volgens de Wereldgezondheidsorganisatie slechts de helft nog gedeeltelijk operationeel is. Bijna tweederde van de gezondheidsklinieken is niet open. Dat maakt het onmogelijk om iedereen te behandelen die spoedeisende en langdurige zorg nodig heeft—waaronder naar schatting 30.000 mensen die een voortdurende revalidatie nodig hebben voor "levensveranderende verwondingen", zoals amputaties.

De WHO zei dat wanneer het veilig is, zij zal samenwerken met andere organisaties om kritieke diensten zoals trauma- en spoedeisende zorg, eerstelijnszorg en geestelijke gezondheidszorg, prioriteit te geven.

Dat omvat het vergroten van de ziekenhuisbedcapaciteit in het noorden en zuiden van Gaza en het binnenbrengen van prefab-containers om patiënten te helpen behandelen in beschadigde ziekenhuizen en klinieken, aldus de WHO.

Internationale werknemers zijn ook nodig om personeelstekorten te verlichten, aldus de organisatie.

ASI en andere experts zeiden dat de meeste ziekenhuisapparatuur is vernietigd en duur en moeilijk te importeren is.

"Hoe gaan Palestijnen de geavanceerde, dure medische apparatuur importeren die het ziekenhuis eigenlijk meer maakt dan een gebouw?" zei mevrouw Asi. "Dat gaat jaren duren."

Israël zegt dat Hamas verantwoordelijk is voor de schade aan het gezondheidssysteem omdat de groep vaak ziekenhuizen gebruikte om haar mannen te verbergen of te verzamelen. Onder het huidige staakt-het-vuren van zes weken heeft Israël een scherpe verhoging van humanitaire leveringen toegestaan. Maar de partijen zijn het niet eens over een permanent einde van de oorlog, en Israël heeft geen naoorlogse visie publiekelijk uiteengezet die plannen voor wederopbouw en schoonmaak van het gebied zou omvatten.

Levensveranderende verwondingen

De WHO meldde dat een kwart van de naar schatting 110.000 gewonden bij de gevechten "levensveranderende" verwondingen opliep, waaronder meer dan 12.000 die zo snel mogelijk geëvacueerd moeten worden voor gespecialiseerde zorg.

Onder de gewonden zijn duizenden kinderen die ledematen hebben verloren en protheses en langdurige zorg nodig zullen hebben, zei Marc Sinclair, een kinderorthopedisch chirurg uit Dubai, die al meer dan tien jaar vrijwilliger is in Gaza.

Hij zei dat de liefdadigheidsinstelling die hij hielp oprichten, Little Wings Foundation, zal samenwerken met het Palestijnse Kinderhulpfonds en een Duits prothesebedrijf dat containers zal leveren die kunnen worden omgezet in werkplaatsen.

Ze hopen artsen op te leiden en protheses te maken op de Westelijke Jordaanoever en de operatie naar Gaza te verplaatsen zodra ze daartoe in staat zijn.

"Het aantal gewonden is zo groot dat het een enorme taak zal zijn om aan de behoeften te voldoen," zei meneer Sinclair. "We hebben het over kinderen die niet alleen een enkele amputatie hebben, maar... meerdere amputaties."

Mevrouw Asi van Harvard zei dat duizenden mensen ook traumatische verwondingen hebben opgelopen, waaronder hersenbeschadiging, die levenslange zorg vereisen. "En dan heb je die mensen met gewone gezondheidsproblemen," zei ze. "Ze hebben in sommige gevallen al meer dan een jaar geen toegang kunnen krijgen tot zorg of medicijnen."

Dreiging van infectieziekten

Een tekort aan schoon water, vernietigde sanitaire systemen, overbevolking en gemiste vaccinaties bij kinderen hebben ideale omstandigheden gecreëerd voor de verspreiding van infectieziekten, zei mevrouw Asi, tevens co-directeur van het Palestine Program for Health and Human Rights.

Ze zei dat kinderen—van wie velen ondervoeding en psychisch trauma hebben meegemaakt—een bijzondere zorg zijn.

Gaza heeft voor het eerst in decennia een polio-uitbraak meegemaakt, dus het is duidelijk dat zowel kinderen als volwassenen risico lopen op andere infectieziekten, zei mevrouw Asi.

Ze zei dat mensen beschreven overvolle leefomstandigheden, een gebrek aan hygiënebenodigdheden en afval en riolering op straat.

"Het is echt een gezondheidsramp vanuit alle mogelijke facetten," zei ze, eraan toevoegend dat er uitbraken van luchtweginfecties zijn geweest in tentkampen en opvangcentra, en dat veel mensen leven met niet-gediagnosticeerde huiduitslag en infecties.

Gevaarlijk puin

Deskundigen zeggen dat Palestijnen die terugkeren naar hun huizen in Gaza het risico lopen stof in te ademen of puin aan te raken dat besmet is met giftige chemicaliën, asbest en menselijke resten, evenals munitie die nooit is ontploft. Op maandag begonnen tienduizenden mensen terug te keren naar Noord-Gaza als onderdeel van het staakt-het-vuren, waarbij ze hopen puin vonden waar hun huizen ooit stonden.

Het is van cruciaal belang om snel milieugevaren te identificeren en in te dammen om "te voorkomen dat terugkerende bewoners per ongeluk in contact komen met schadelijke verontreinigende stoffen" en om verspreiding te voorkomen, zei een woordvoerder van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties.

De instantie is van plan binnen twee tot drie maanden een beoordeling ter plaatse te starten, indien de veiligheid het toelaat.

De eerste prioriteit moet zijn dat gespecialiseerde teams zoeken naar en ontplofte munitie verwijderen, en vervolgens lucht, water en bodem testen op giftige stoffen, zei Paul Walker, voorzitter van de Chemical Weapons Convention Coalition en voormalig medewerker van de House Armed Services Committee.

"Mensen zijn gretig, dat weet ik, om weer op te bouwen," zei hij, maar nu naar huis gaan "kan heel gevaarlijk zijn... Ik denk dat we moeten verwachten dat er onvermijdelijk gewonden en doden zullen vallen terwijl mensen door het puin heen werken."

Maar het kan moeilijk zijn om bewoners te overtuigen hun terugkeer uit te stellen, zei mevrouw Asi. Ze zei dat ze video's heeft gezien waarin karavanen lopen van mensen "in sommige gevallen wetende dat er niets op hen wacht, maar gewoon terug willen naar het land om de lichamen van dierbaren terug te halen of te zien of hun huis het heeft overleefd of wat er van hun huis overleeft."