WASHINGTON (AP) – Amerika's kinderen zijn in de nasleep van de COVID-19-pandemie blijven terrein verliezen op het gebied van lezen en hebben weinig vooruitgang geboekt in wiskunde, volgens de laatste resultaten van een examen dat bekendstaat als het rapport van het land.

De bevindingen zijn opnieuw een tegenslag voor Amerikaanse scholen en weerspiegelen de talloze uitdagingen die het onderwijs hebben omvergeworpen, van pandemische schoolsluitingen tot een psychische crisis onder jongeren en hoge percentages chronisch verzuim. De nationale examenresultaten tonen ook een groeiende ongelijkheid: terwijl de best presterende studenten verloren terrein zijn gaan terugwinnen, raken de slechter presterende studenten verder achterop.

Elke twee jaar wordt de National Assessment of Educational Progress toegekend aan een steekproef van Amerikaanse kinderen, en wordt beschouwd als een van de beste maatstaven voor de academische voortgang van het Amerikaanse schoolsysteem. Het meest recente examen werd begin 2024 in elke staat afgenomen, waarbij leerlingen van groep 6 en 8 werden getest op wiskunde en lezen.

"Het nieuws is niet goed," zei Peggy Carr, commissaris van het National Center for Education Statistics, dat toezicht houdt op de beoordeling. "We zien niet de vooruitgang die we nodig hebben om het terrein terug te winnen dat onze leerlingen tijdens de pandemie zijn verloren."

Een van de weinige lichtpuntjes was een verbetering in wiskunde in groep vier, waarbij de gemiddelde score op een schaal van 500 met 2 punten steeg. Het is nog steeds 3 punten lager dan het gemiddelde van vóór de pandemie in 2019, maar sommige staten en districten hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt, waaronder Washington, D.C., waar de gemiddelde score met 10 punten steeg.

Voor het grootste deel zijn Amerikaanse scholen echter nog niet begonnen vooruitgang te boeken.

Steeds meer leerlingen missen basisleesvaardigheden

De gemiddelde wiskundescore voor leerlingen in groep acht was ongewijzigd ten opzichte van 2022, terwijl de leesscores op beide niveaus met 2 punten daalden. Een derde van de leerlingen van groep acht scoorde onder "basis" in lezen, meer dan ooit in de geschiedenis van de toets.

Studenten worden als ondergeschikt beschouwd als ze fundamentele vaardigheden missen. Zo konden leerlingen van groep 8 die onder de basisniveau scoorden in lezen meestal geen eenvoudige conclusie trekken over de motivatie van een personage na het lezen van een kort verhaal, en sommigen konden niet herkennen dat het woord "ijverig" betekent "hard werken."

Voor ambtenaren was vooral de kloof tussen beter en slechter presterende leerlingen verontrustend, die groter is geworden dan ooit. Studenten met de hoogste scores presteerden beter dan hun leeftijdsgenoten van twee jaar geleden, waarmee ze een deel van het verloren terrein tijdens de pandemie goed maakten. Maar de laagst presteerders scoren nog lager en raken verder achterop.

Het was het duidelijkst in wiskunde in groep acht: terwijl de top 10 procent van de leerlingen hun scores met 3 punten zag stijgen, daalde de laagste 10 procent met 6 punten.

Dat zou kunnen weerspiegelen in investeringen van gezinnen in het herstel van hoogpresterende leerlingen van de pandemie. "Gezinnen die de middelen hadden, huurden extra leraren in, kregen extra ondersteuning om voort te bouwen op wat er in de klas gebeurde," zei Eric Mackey, hoofd onderwijs in Alabama. "Families die dat zich niet konden veroorloven of daar niet de kans of middelen voor hadden, bleven worstelen."

De daling van scores zet een post-pandemische daling voort

De laatste tegenslagen volgen op een historische achteruitgang na de pandemie in 2022. In het examen van dat jaar daalde de prestatie van de leerlingen zowel over vakken als leerjaren, in sommige gevallen met ongekende niveaus.

Deze testronde bevatte opnieuw studenten wier leven door de pandemie werd verstoord. Toen COVID in 2020 uitbrak, zaten de vierdeklassers nog in de kleuterschool. De achtste klassers zaten in groep 6.

Maar mevrouw Carr zei dat slechte resultaten niet langer uitsluitend aan de pandemie kunnen worden toegeschreven, en waarschuwde dat het onderwijssysteem van het land voor "complexe uitdagingen" staat.

Een enquête die parallel aan het examen werd uitgevoerd, toonde in 2022 aan dat minder jonge leerlingen voor hun plezier lazen, wat samenhangt met lagere leesscores. Nieuwe enquêteresultaten toonden aan dat studenten die vaak afwezig zijn in de les—een aanhoudend probleem in het hele land—het meest worstelen.

De resultaten bieden nieuwe brandstof voor een nationaal debat over de impact van schoolsluitingen door de pandemie, hoewel ze waarschijnlijk geen duidelijkheid zullen bieden. Sommige studies hebben aangetoond dat langere sluitingen tot grotere academische tegenslagen leidden. De gebieden die langzaam heropenden, bevonden zich vaak in stedelijke en door Democraten geleide gebieden, terwijl meer landelijke en door Republikeinen geleide gebieden sneller waren.

De nieuwe resultaten tonen geen "directe link" over het onderwerp, zei mevrouw Carr, hoewel ze zei dat leerlingen duidelijk beter presteren als ze op school zijn.

Onder de staten waar de leesscores in 2024 daalden, zijn Florida en Arizona, die tot de eersten behoorden die tijdens de pandemie terugkeerden naar het klaslokaal. Sommige grote schoolsystemen met langere sluitingen boekten vooruitgang in wiskunde in groep 6, waaronder Los Angeles en New York City.

Het succes van grote stedelijke districten—waarvan 14 aanzienlijke verbeteringen zagen in wiskunde in groep 6, terwijl het land als geheel slechts kleine vooruitgang zag—kan worden toegeschreven aan academische herstelinspanningen die met federale middelen worden gefinancierd, zei Ray Hart, uitvoerend directeur van de Council of Great City Schools. Investeren in inspanningen zoals intensieve bijlesprogramma's en curriculumupdates bewijst "echt een verschil te maken," zei hij.

Is schermtijd de oorzaak?

Veranderingen in de kindertijd buiten het klaslokaal tijdens de pandemie kunnen ook invloed hebben gehad op de scores.

"We zouden moeten kijken naar wat sociale media en de opkomst van de schermgebaseerde kindertijd doen voor leesvaardigheden," zei Marty West, academisch decaan aan de Harvard Graduate School of Education.

Ouders zouden samen met hun kinderen moeten lezen en naar hen moeten luisteren, zei de heer Mackey. "We maken ons zorgen dat studenten uitgeven... te veel tijd aan de telefoon en te weinig tijd om boeken te lezen," zei meneer Mackey.

Zelfs op school, merkte meneer West op, lezen en schrijven leerlingen minder. Een meerderheid van de leerlingen uit groep 8 zei vorig jaar dat hun leraren hen vroegen om minder dan zes keer per jaar meerdere zinnen over leesopdrachten te schrijven.

"Er valt niet te ontkomen aan het feit dat relaties, hoogwaardige leraren en echt boeiende en verwachtende klaslokalen het meest van belang zijn voor kinderen," zei Robin Lake, directeur van het Center on Reinventing Public Education.

Republikeinse wetgevers geven de Biden-regering de schuld

Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs zei dat de resultaten "hartverscheurend" zijn en een onderwijssysteem weerspiegelen dat studenten in de steek laat, ondanks miljarden dollars aan jaarlijkse financiering en meer dan 190 miljard dollar aan federale pandemiehulp.

"De regering-Trump zet zich in om ons onderwijssysteem te heroriënteren zodat staten volledig worden versterkt, betekenisvol leren wordt geprioriteerd en universele toegang tot hoogvarend onderwijs wordt geboden," aldus het ministerie in een verklaring. "Verandering moet plaatsvinden, en het moet nu gebeuren."

Republikeinen in het Congres gaven snel de regering van voormalig president Joe Biden de schuld.

Afgevaardigde Tim Walberg, R-Mich., voorzitter van de House Education and Workforce Committee, zei dat de daling "duidelijk een weerspiegeling is van de onderwijsbureaucratie die zich blijft richten op woke-beleid in plaats van studenten te helpen leren."

Vergeleken met de resultaten van 2019 zijn de leesscores in groep acht nu met 8 punten gedaald. De leesscores zijn in beide klassen met 5 punten gedaald. En in wiskunde van groep 6 zijn de scores met 3 punten gedaald.

Toch zeggen functionarissen dat er reden is om optimistisch te zijn. Mevrouw Carr benadrukte de verbetering in Louisiana, waar lezen in groep vier nu weer boven het niveau van vóór de pandemie ligt, en in Alabama, waar dat prestatie in wiskunde van groep 6 werd bereikt.

Mevrouw Carr was vooral lovend over Louisiana, waar een campagne om leesvaardigheid te verbeteren ertoe leidde dat zowel hoger als lager presterende leerlingen de scores van 2019 overschreden.

Ze wees op de focus van de staat op de wetenschap van lezen—een op onderzoek gebaseerde benadering die zich richt op het onderwijzen van fonetiek, oftewel de bouwstenen van woorden, terwijl kinderen toewerken aan geletterdheid. Het concept is omarmd door zowel Republikeinen als Democraten en wordt geprezen voor vooruitgang in sommige staten.

"Ik zou niet zeggen dat die hoop verloren is, en ik zou niet zeggen dat we dit niet kunnen omdraaien," zei mevrouw Carr. "Het is aangetoond dat we dat kunnen."