ARLINGTON, Va. (AP) – Een botsing in de lucht tussen een legerhelikopter en een American Airlines-vlucht uit Kansas heeft alle 67 mensen aan boord van de twee toestellen het leven gekost, aldus functionarissen donderdag, terwijl zij de acties van de militaire piloot onder de loep namen na de ergste luchtvaartramp in een generatie in het land.

Minstens 28 lichamen werden uit het ijskoude water van de Potomac-rivier gehaald nadat de helikopter blijkbaar woensdagavond in het pad van het vliegtuig was gevlogen terwijl het landde op Ronald Reagan National Airport nabij Washington, aldus functionarissen. Het vliegtuig vervoerde 60 passagiers en vier bemanningsleden. Drie soldaten zaten aan boord van de helikopter.

President Donald Trump zei tijdens een persconferentie in het Witte Huis dat niemand het had overleefd.

"We zijn nu op het punt dat we overstappen van een reddingsoperatie naar een reddingsoperatie," zei John Donnelly, de brandweercommandant van de hoofdstad van het land.

Het vliegtuig werd ondersteboven gevonden in drie secties in water tot aan de taille, en hulpverhalen zochten een gebied van de Potomac zo ver zuidelijk als de Woodrow Wilson Bridge, ongeveer 5 kilometer ten zuiden van de luchthaven, aldus de heer Donnelly. Het helikopterwrak werd ook gevonden. Beelden van de rivier toonden boten rond de deels ondergedompelde vleugel en het verminkte wrak van de romp van het vliegtuig.

De botsing is de dodelijkste Amerikaanse vliegtuigcrash sinds 2001.

Er was geen direct bericht over de oorzaak van de botsing, maar functionarissen zeiden dat de vluchtomstandigheden veilig waren toen het vliegtuig arriveerde vanuit Wichita, Kansas, met Amerikaanse en Russische kunstschaatsers en anderen aan boord.

"Bij de eindnadering van Reagan National botste het vliegtuig met een militair vliegtuig tijdens een verder normale nadering," zei American Airlines CEO Robert Isom.

Een hoge luchtvaartfunctionaris van het leger zei dat de bemanning van de Black Hawk "zeer ervaren" was en bekend was met het drukke vliegen dat dagelijks plaatsvindt rond Washington.

"Beide piloten hadden deze specifieke route eerder gevlogen, 's nachts. Dit was voor geen van beiden iets nieuws," zei Jonathan Koziol, stafchef van de legerluchtvaart. "Zelfs de crew chief achterin zit al heel lang in de eenheid, heel bekend met het gebied, heel bekend met de routeringsstructuur."

De maximaal toegestane hoogte van de helikopter op het moment van de crash was 200 voet boven de grond, zei de heer Koziol. Minister van Defensie Pete Hegseth heeft gezegd dat de hoogte een factor leek te zijn bij de botsing.

Maar de heer Koziol zei dat onderzoekers de vluchtgegevens moeten analyseren voordat ze conclusies trekken over de hoogte.

"Beide vliegtuigen zullen recorders aan boord hebben die ons al die informatie zullen geven zodra we het hebben teruggevonden, om ons de echte waarheid te geven over wat die vliegtuigen deden. Tot nu toe was het slechts speculatie," zei hij.

De heer Trump opende na de crash een persconferentie in het Witte Huis met een moment van stilte ter ere van de slachtoffers en noemde het een "uur van pijn" voor het land.

Maar hij gaf ook politieke schuld, waarbij hij de regering-Biden en de diversiteitsinspanningen van de Federal Aviation Administration aanviel, en zei dat deze hadden geleid tot het verslechteren van de normen—terwijl hij toegaf dat de oorzaak van de crash onbekend was.

Binnen op Reagan National Airport was de sfeer donderdagochtend somber terwijl gestrande passagiers wachtten tot de vluchten werden hervat, cameraploegen ontwijkend en uit de ramen van de terminal staarden naar de Potomac, waar de bergingswerkzaamheden nauwelijks zichtbaar waren in de verte.

Aster Andemicael was sinds woensdagavond op de luchthaven met haar bejaarde vader, die naar Indiana vloog om familie te bezoeken. Ze bracht het grootste deel van de lange nacht door met nadenken over de slachtoffers en hun families.

"Ik huil al sinds gisteren," zei ze, haar stem brak. "Dit is verwoestend."

De vluchten op de luchthaven werden rond het middaguur hervat. Maar veel vluchten waren geannuleerd en informatieborden op luchthavens stonden vol met rode annuleringsberichten.

Minister van Transport Sean Duffy, die eerder deze week werd beëdigd, zei dat er "vroege aanwijzingen waren van wat er was gebeurd," hoewel hij weigerde verder in te gaan tot een onderzoek.

Het is niet ongebruikelijk dat er een militair vliegtuig over de rivier vliegt en een vliegtuig op de luchthaven landt, zei hij, maar voegde eraan toe dat hij gelooft dat de crash voorkomen had kunnen worden.

"Van wat ik tot nu toe heb gezien, denk ik dat dit te voorkomen was? Absoluut," zei hij.

De dodelijkste vliegtuigcrash sinds november 2001

De crash van woensdag was de dodelijkste in de VS sinds 12 november 2001, toen een American Airlines-vlucht neerstortte in een woonwijk van Belle Harbor, New York, vlak na het opstijgen vanaf Kennedy Airport, waarbij alle 260 inzittenden omkwamen.

De laatste grote fatale crash waarbij een Amerikaanse commerciële luchtvaartmaatschappij betrokken was, vond plaats in 2009 nabij Buffalo, New York. Iedereen aan boord van het Bombardier DHC-8 propellervliegtuig kwam om het leven, samen met één persoon op de grond, waardoor het totale dodental op 50 kwam.

Maar experts benadrukken vaak dat vliegen overweldigend veilig is. De National Safety Council schat dat Amerikanen een kans van 1 op 93 hebben om te overlijden bij een verkeersongeluk, terwijl sterfgevallen in vliegtuigen te zeldzaam zijn om de kans te berekenen. Cijfers van het Department of Transportation vertellen een vergelijkbaar verhaal.

Passagiers op de vlucht van woensdag waren onder andere een groep kunstschaatsers, hun coaches en familieleden die terugkeerden van een ontwikkelingskamp na de Amerikaanse kampioenschappen kunstschaatsen in Wichita.

Twee van deze coaches werden door het Kremlin geïdentificeerd als Russische kunstschaatsers, Evgenia Shishkova en Vadim Naumov, die de paartitel won op het wereldkampioenschap van 1994 en tweemaal deelnam aan de Olympische Spelen. De Skating Club of Boston vermeldt hen als coaches en hun zoon, Maxim Naumov, is een competitieve kunstschaatser voor de VS.

Club-CEO Doug Zeghibe omschreef de groep als zeer getalenteerd en zei dat hun verlies nog jaren zal blijven hangen binnen de schaatsgemeenschap.

"Mensen zijn hier gewoon van verbaasd," zei meneer Zeghibe. "Ze zijn als familie voor ons."

De botsing vond plaats in streng gecontroleerd luchtruim

De FAA zei dat de crash in de lucht plaatsvond vóór 21.00 uur EST in een van de strengst gecontroleerde en gecontroleerde luchtruimen ter wereld, iets meer dan 3 mijl ten zuiden van het Witte Huis en het Capitool.

American Airlines vlucht 5342 was onderweg naar Reagan National op een hoogte van ongeveer 120 meter en een snelheid van ongeveer 240 km/u toen het snel hoogte verloor boven de Potomac, volgens gegevens van zijn radiotransponder. De in Canada gemaakte Bombardier CRJ-700 tweemotorige straaljager, geproduceerd in 2004, kan worden geconfigureerd om tot 70 passagiers te vervoeren.

Het tweemotorige vliegtuig is verkrijgbaar in verschillende versies met plaats aan ongeveer 70 passagiers.

Enkele minuten voor de landing vroegen luchtverkeersleiders aan het aankomende commerciële vliegtuig of het kon landen op de kortere startbaan 33 bij Reagan National, en de piloten zeiden dat dat kon. De verkeersleiders gaven het vliegtuig vervolgens toestemming om te landen op startbaan 33. Vluchtvolgsites toonden aan dat het vliegtuig zijn nadering naar de nieuwe startbaan aanpaste.

Minder dan 30 seconden voor de crash vroeg een luchtverkeersleider aan de helikopter of hij het aankomende vliegtuig in zicht had. De verkeersleider gaf even later nog een radiosignaal naar de helikopter: "PAT 25, ga achter de CRJ door." Enkele seconden daarna botsten de twee vliegtuigen.

De transponder van het vliegtuig stopte met zenden ongeveer 600 meter voor de startbaan, ongeveer over het midden van de rivier.