LONDEN (AP) – Vijf jaar geleden op vrijdag verzamelden zich twee menigten mensen bij het Britse parlement—sommigen met Union Jacks en gejuich, anderen met Europese Unie-vlaggen en tranen.

Op 31 januari 2020, om 23.00 uur. Londense tijd—middernacht op het EU-hoofdkantoor in Brussel—verliet het VK officieel het blok na bijna vijf decennia lidmaatschap dat vrije beweging en handel tussen Groot-Brittannië en 27 andere Europese landen had gebracht.

Voor Brexit-aanhangers was het VK nu een soevereine natie die zijn eigen lot bepaalde. Voor tegenstanders was het een geïsoleerd en verzwakt land.

Het was, onmiskenbaar, een verdeeld land dat een sprong in het duister had gemaakt. Vijf jaar later worstelen mensen en bedrijven nog steeds met de economische, sociale en culturele naschokken.

"De impact is echt behoorlijk diepgaand geweest," zei politicoloog Anand Menon, die leiding geeft aan de denktank U.K. in a Changing Europe. "Het heeft onze economie veranderd.

"En onze politiek is ook fundamenteel veranderd," voegde hij eraan toe. "We hebben een nieuwe scheidslijn gezien rond Brexit die onderdeel wordt van de electorale politiek."

Een beslissing die het land verdeelde

Een eilandnatie met een sterk besef van zijn historische belang, was Groot-Brittannië al lange tijd een onzeker lid van de EU toen het in juni 2016 een referendum hield over de vraag of het moest blijven of vertrekken. Decennia van de-industrialisatie, gevolgd door jaren van bezuinigingen op overheidsuitgaven en hoge immigratie, boden vruchtbare grond voor het argument dat Brexit het VK zou toestaan de controle over zijn grenzen, wetten en economie terug te krijgen.

Toch kwam de uitslag—52 procent tegen 48 procent voor vertrek—voor velen als een schok. Noch de Conservatieve regering, die campagne voerde om in de EU te blijven, noch de pro-Brexit-activisten hadden gepland op de rommelige details van de splitsing.

Het referendum werd gevolgd door jarenlange strijd over de echtscheidingsvoorwaarden tussen een gewonde EU en een verdeeld VK, wat leidde tot een impasse in het parlement en uiteindelijk premier Theresa May versloeg. Ze trad in 2019 af en werd vervangen door Boris Johnson, die beloofde "Brexit voor elkaar te krijgen."

Het was niet zo eenvoudig.

Een klap voor de Britse economie

Het VK vertrok zonder overeenstemming over zijn toekomstige economische relatie met de EU, die verantwoordelijk was voor de helft van de handel van het land. Het politieke vertrek werd gevolgd door 11 maanden van gespannen onderhandelingen over de echtscheidingsvoorwaarden, die culmineerden in een akkoord op kerstavond 2020.

De minimale handelsdeal zorgde ervoor dat het VK de interne markt en douane-unie van het blok verliet. Het betekende dat goederen zonder tarieven of quota konden worden vervoerd, maar bracht nieuwe bureaucratie, kosten en vertragingen met zich mee voor handelsbedrijven.

"Het heeft ons geld gekost. Wij zijn zeker langzamer en het is duurder. Maar we hebben het overleefd," zei Lars Andersen, wiens Londense bedrijf My Nametags felgekleurde labels voor kinderkleding en schoolbenodigdheden naar meer dan 150 landen verzendt.

Om met de EU te blijven handelen, heeft de heer Andersen een basis in Ierland moeten opzetten, waardoor alle bestellingen die voor EU-landen zijn moeten worden doorgestuurd. Hij zegt dat de moeite het waard is geweest, maar dat sommige andere kleine bedrijven die hij kent zijn gestopt met handelen met de EU of de productie uit het VK hebben verplaatst.

Julianne Ponan, oprichter en CEO van de allergeenvrije voedselproducent Creative Nature, had een groeiend exportbedrijf naar EU-landen dat werd getroffen door Brexit. Sindsdien heeft ze zich met succes gericht op markten in het Midden-Oosten en Australië, iets wat volgens haar een positief resultaat is geweest van het verlaten van de EU.

Nu ze de nieuwe bureaucratie onder de knie heeft, bouwt ze nu geleidelijk weer zaken op met Europa.

"Maar we zijn daar vier jaar groei kwijtgeraakt," zei ze. "En dat is het trieste deel. We zouden veel verder zijn in onze reis als Brexit niet was gebeurd."

Het Office for Budget Responsibility van de regering voorspelt dat de Britse export en import op de lange termijn ongeveer 15 procent lager zullen zijn dan wanneer het VK in de EU was gebleven, en dat de economische productiviteit 4 procent lager zal zijn dan anders.

Brexit-aanhangers stellen dat de kortetermijnpijn zal worden gecompenseerd door de nieuwe vrijheid van Groot-Brittannië om wereldwijd handelsakkoorden te sluiten. Sinds Brexit. het VK heeft handelsakkoorden gesloten met landen als Australië, Nieuw-Zeeland en Canada.

Maar David Henig, een handelsexpert bij het European Center for International Political Economy, zei dat ze de impact op handel met de naburen van Groot-Brittannië niet hebben gecompenseerd.

"De grote spelers worden niet zo erg getroffen," zei meneer Henig. "We hebben nog Airbus, we hebben nog steeds Schotse whisky. We doen nog steeds defensie, grote farmaceutische bedrijven. Maar de middelgrote spelers hebben echt moeite om hun exportpositie te behouden. En niemand nieuws komt binnen om zich op te bouwen."

Een les in onbedoelde gevolgen

In sommige opzichten is Brexit niet verlopen zoals voor- of tegenstanders hadden verwacht. De COVID-19-pandemie en de invasie van Oekraïne door Rusland zorgden voor meer economische ontwrichting en maakten het moeilijker om de impact van het Britse EU-vertrek op de economie te bepalen.

Op één belangrijk gebied, immigratie, is de impact van Brexit het tegenovergestelde geweest van wat velen voorspelden. De wens om immigratie te verminderen was een belangrijke reden dat veel mensen stemden om de EU te verlaten, maar de immigratie is tegenwoordig veel hoger dan vóór Brexit, omdat het aantal visa dat aan werknemers wereldwijd wordt verleend is enorm gestegen.

Ondertussen heeft de opkomst van protectionistische politieke leiders, vooral de pas teruggekeerde Amerikaanse president Donald Trump, de inzet voor Groot-Brittannië verhoogd, dat nu gevangen zit tussen zijn naaste buren in Europa en zijn trans-Atlantische "speciale relatie" met de VS.

"De wereld is nu een veel minder vergevingsgezinde plek dan in 2016, toen we stemden om te vertrekken," zei meneer Menon.

Kunnen Groot-Brittannië en de EU weer vrienden zijn?

Peilingen suggereren dat de Britse publieke opinie over Brexit is verslechterd, waarbij de meerderheid nu denkt dat het een vergissing was. Maar weer aansluiten lijkt een verre toekomst. Met herinneringen aan ruzies en verdeeldheid nog steeds rauw willen weinig mensen dat allemaal nog eens meemaken.

Premier Keir Starmer van de Labour Party, gekozen in juli 2024, heeft beloofd de betrekkingen met de EU te "resetten", maar heeft uitgesloten om opnieuw toe te treden tot de douane-unie of de interne markt. Hij streeft naar relatief bescheiden veranderingen, zoals het makkelijker maken voor artiesten om te touren en voor professionals om hun kwalificaties erkend te krijgen, evenals nauwere samenwerking op het gebied van wetshandhaving en beveiliging.

EU-leiders verwelkomen de toonverandering vanuit Groot-Brittannië, maar hebben hun eigen problemen te midden van het groeiende populisme op het continent. Het VK is niet langer een topprioriteit.

"Ik begrijp het volledig, het is moeilijk om weer bij elkaar te komen na een behoorlijk zware scheiding," zei de heer Andersen, die desalniettemin hoopt dat Groot-Brittannië en de EU na verloop van tijd dichter bij elkaar zullen komen. "Ik vermoed dat het zal gebeuren, maar het zal langzaam en subtiel gebeuren zonder dat politici er echt over schreeuwen."