CIUDAD JUAREZ, Mexico (AP) – Zodra de zon schijnt boven mijlen grenshekken die de Verenigde Staten en Mexico scheiden, komen de motoren van vrachtwagens vol auto- en computeronderdelen tot leven langs grensbruggen en stromen slaperige arbeiders fabrieken binnen om een scala aan producten te assembleren die gericht zijn op de Amerikaanse markt.

Al meer dan een halve eeuw heeft dit dagelijkse ritme het hartslag van een transnationale machine aangewakkerd die alleen al in 2024 meer dan 800 miljard dollar aan handel tussen de VS en Mexico genereerde.

Het afgelopen jaar hebben de dreigende tarieven van president Donald Trump tegen Mexico en Canada echter de productiecentra langs de noordelijke Mexicaanse grens in limbo gebracht, een toestand die blijft bestaan ondanks een uitstel van een maand waar meneer Trump maandag mee instemde.

Tarieven zouden de Mexicaanse grenseconomieën verlammen, die afhankelijk zijn van fabrieken die producten voor de VS produceren—auto-onderdelen, medische benodigdheden, computeronderdelen, talloze elektronica—en het land waarschijnlijk in een recessie storten, waarschuwen economische voorspellers. Sommige werknemers vragen zich af hoe lang ze nog een baan zullen hebben, terwijl bedrijfsleiders zeggen dat de onzekerheid er al toe heeft geleid dat veel investeerders hun portemonnee zijn gaan aanscherpen.

"Het is een conflict tussen overheden en wij zijn degenen die het meest worden getroffen," zei de 58-jarige vrachtwagenchauffeur Carlos Ponce, leunend tegen zijn vrachtwagen bij de douanegrensovergang tussen Ciudad Juarez en El Paso, Texas. "Morgen, wie weet wat er gebeurt?"

De heer Ponce, die in een vrachtwagen vol schokdempers van auto's reed, zei dat hij de afgelopen 35 jaar goederen over de grens heeft vervoerd, net zoals zijn vader voor hem deed. Nu weet hij niet hoe lang dat nog zal duren.

Productie in exportgerichte assemblagefabrieken, bekend als maquiladoras, vormen het hart van de economie van Ciudad Juarez, waarbij 97 procent van de goederen naar de VS gaat, volgens cijfers van het Mexicaanse Ministerie van Economische Economie.

De fabrieken werden in de jaren zestig opgericht in een poging de economische ontwikkeling in Noord-Mexico te stimuleren en de prijzen voor Amerikaanse consumenten te verlagen. Het maquiladora-programma kwam later van de grond na de ondertekening van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst, of NAFTA, in 1994. De overeenkomst werd vervangen door een soortgelijk pact, de United States-Mexico-Canada Agreement, of USMCA, die tussen de drie landen werd onderhandeld tijdens de eerste termijn van de heer Trump.

Vandaag flitsen neonborden met de dollar-peso wisselkoers over de stad, een herinnering aan de nauwe banden die beide zijden van de grens verbinden.

"Alles wat er gebeurt in de Verenigde Staten: het economische, sociale beleid... raakt ons direct omdat bedrijven hier in Mexico afhankelijk zijn van wat ze in de Verenigde Staten verkopen," zei Thor Salayandia, hoofd van de auto-onderdelenfabriek van zijn familie in Ciudad Juarez. "De Verenigde Staten hebben Mexico ook nodig om de productie te blijven produceren, maar ze zien zulke dingen niet."

Deze week slaakten zowel werknemers als bedrijfsleiders een zucht van verlichting toen de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum aankondigde dat ze met de heer Trump had onderhandeld om de tarieven met een maand uit te stellen.

"Nu kopen we tijd," zei meneer Salayandia.

Werknemers hier monteren alles, van auto-onderdelen tot computerpanelen, T-shirts met de Amerikaanse vlag, logo's van populaire Amerikaanse footballteams en slogans zoals "Proud to be a federal employee."

Onderdelen kunnen meerdere keren de grens oversteken voordat het eindproduct aan Amerikaanse consumenten wordt verkocht. Die economische onderlinge afhankelijkheid heeft velen in de stad doen worstelen met het idee van een toekomst zonder deze afhankelijkheid. Een Amerikaans bedrijf zei dat het waarschijnlijk een deel van zijn productie in de stad naar de VS zou moeten verplaatsen, maar tegen een hoge prijs.

Antonio Ruiz, een compliance officer bij Tecma, een Amerikaans bedrijf dat buitenlandse bedrijven helpt zich langs de grens te vestigen, zei dat hij een van de bedrijven was die in het weekend spoedvergaderingen riepen omdat economische voorspellers waarschuwden dat de tarieven Mexico in een recessie konden storten.

"Het is erg moeilijk om voorbereid te zijn op iets dat nog nooit eerder is gebeurd," zei meneer Ruiz. "Hoe graag je je ook wilt voorbereiden, het beste wat je kunt doen is je voorbereiden op de korte termijn."

De heer Salayandia en economen waarschuwen dat elke vorm van belasting kan leiden tot een kettingreactie van werkloosheid en stijgende prijzen aan beide zijden van de grens. In Mexico, zeggen ze, kan het ook leiden tot een toename van geweld in grensgebieden door werklozen in handen van drugskartels te duwen, evenals een toename van Mexicaanse migratie naar de VS.

Manuel Sotelo, een leider van de Nationale Kamer van Vrachtvervoer van Mexico die een vloot vrachtwagens bezit die dagelijks de grens oversteken, ziet de tariefdreigingen meer als een politieke machtszet dan als een toekomstige economische realiteit.

"Beide landen zouden verlamd zijn," zei de heer Sotelo, die aan een bureau zat vol lokale kranten met gedurfde koppen over de tarieven. "Stel dat hij inderdaad een tarief van 25% op Mexico oplegt, wat zouden ze dan doen tijdens de Super Bowl zonder avocado's?"

Aan de andere kant erkent de heer Sotelo dat de tariefbesprekingen al enige schade hebben aangericht. Hij en andere bedrijfsleiders zeggen dat ze het afgelopen jaar hebben gezien hoe de investeringen in Ciudad Juarez zijn gedaald vanwege politieke onzekerheid, omdat beleggers aarzelen hun geld te investeren in bedrijven die met een pennenstreek in Washington kunnen instorten.

Hoewel de verkiezing van de heer Trump de belangrijkste oorzaak is geweest van die onzekerheid, hebben de verkiezingen in juni in Mexico en een controversiële rechtshervorming door de regeringspartij van Mexico dit vergroot. De heer Sotelo zei dat hij vorig jaar een daling van 7 procent in het bedrijfsleven zag en verwacht dat dit alleen zal doorgaan totdat de aanhoudende tariefdreigingen zijn opgelost.

Een collectief maquiladora's in de stad zegt dat minstens drie fabrieken de productie hebben stopgezet.

"Elke keer dat we dit discours horen van politieke leiders, de mensen die onze regeringen leiden, stuurt het schokgolven door de grens," zei meneer Salayandia. "Omdat de grens een wereldwijde thermometer is. Onze producten zijn over de hele wereld verspreid. Die bedrijven gaan op zoek naar andere delen van de wereld waar ze voorwaarden bieden om te blijven concurreren."