ABUJA, Nigeria (AP) – Door Rwanda gesteunde rebellen hebben in minder dan een maand twee belangrijke steden in het mineralenrijke oosten van Congo veroverd, na een grote escalatie in hun jarenlange strijd tegen overbelaste en verzwakte Congolese troepen.

Met de steun van duizenden troepen uit het buurland Rwanda namen de M23-rebellen vorige maand Goma voor het eerst in, voordat ze dit weekend naar Bukavu marcheerden in een ongekende opmars sinds ze meer dan tien jaar geleden de wapens opnamen, wat de angst voor regionale oorlogvoering verder vergrootte.

Wie zijn de rebellen en wat willen ze?

M23 is een van ongeveer 100 gewapende facties die strijden om de controle in Oost-Congo. Maar in tegenstelling tot de anderen bestaan ze voornamelijk uit etnische Tutsi's die er niet in slaagden zich te integreren in het Congolese leger. De groep zegt etnische Tutsi's en Congolese van Rwandese afkomst te verdedigen tegen discriminatie, hoewel critici zeggen dat hun door Rwanda gesteunde campagne een voorwendsel is voor economische en politieke invloed in Oost-Congo.

M23 wordt ondersteund met troepen en wapens uit het naburige Rwanda, volgens Amerikaanse en VN-experts. De langzittende president van Rwanda, Paul Kagame, beschuldigt de Congolese president Felix Tshisekedi ervan de zorgen van de etnische Tutsi's in Congo over het hoofd te zien en eerdere vredesakkoorden te negeren.

Hoe zijn ze erin geslaagd meer terrein te veroveren?

De overname van Goma door de M23 in de provincie Noord-Kivu kende hevige gevechten met regerings- en geallieerde troepen, waarbij lichamen op straat lagen en duizenden Congolese soldaten hun wapens overgaven.

Maar de rebellen hadden het blijkbaar veel makkelijker in Bukavu, 62 mijl ten zuiden van Goma, waar bewoners meldden dat Congolese troepen vluchtten terwijl M23-strijders met weinig weerstand de stad binnenmarcheerden.

De redenen voor het tijdstip van M23's "allesomvattende aanval" zouden kunnen zijn dat ze zich slechts beperkte weerstand tegenkwamen en tegen een open deur duwden, aldus de denktank International Crisis Group.

Wat wordt er gedaan om het conflict op te lossen?

De internationale gemeenschap gebruikt grotendeels dezelfde retoriek sinds de laatste M23-opmars op 26 januari begon, waarbij landen nadrukkelijk zijn op dialoog en de terugtrekking van de rebellen, maar niet financiële en diplomatieke druk op Kigali uitoefenen, zoals in 2012 het geval was, toen M23 Goma innam voordat hij zich terugtrok.

Een top van leiders uit Oost- en Zuid-Afrika riep op tot een onmiddellijk staakt-het-vuren, maar riep opvallend genoeg niet op tot terugtrekking uit Goma.

Waarnemers zeggen dat de gedempte internationale druk op Rwanda deels te wijten is aan het schuldgevoel over het falen om in te grijpen om de genocide van 1994 in Rwanda te stoppen, evenals door de veranderende status van het land onder Kagame, zowel in Afrika als in het Westen.

Murithi Mutiga, Afrika-directeur bij de ICG, zei dat het vooral Afrikaanse landen zijn die de schuld hebben van het negeren van de waarschuwingssignalen van het conflict. Hij zei dat de laatste gevechten "een mislukking van de Afrikaanse bemiddeling" waren.

In tegenstelling tot 2012, toen ze zich binnen een week uit Goma terugtrokken, is de M23 sterker geworden door de steun van Rwanda met troepen en wapens, voegde de heer Mutiga eraan toe.

Kan dit escaleren tot regionale oorlogsvoering?

Het conflict kent regionale complicaties door de betrokkenheid van de zuidelijke en oostelijke buren van Congo, wier legers werden uitgenodigd door de heer Tshisekedi toen M23 eind 2021 weer opdook.

Sommige bondgenoten van Congo hebben verliezen geleden, waaronder Zuid-Afrika met 14 vredeshandhavers die omkwamen in de gevechten om Goma. De autoriteiten in Burundi zeggen ook dat hun troepen zijn aangevallen door de rebellen.

"Het risico op een regionale confrontatie is nog nooit zo groot geweest," zei de heer Mutiga.

De zorgen over een escalatie buiten Congo komen ook voort uit de oorlogen van het land tussen 1996 en 2003, toen de buren en gewapende groepen van Congo vochten om toegang tot metalen en zeldzame aardmetalen zoals koper, kobalt, lithium en goud. Tot 6 miljoen mensen zijn omgekomen tijdens het langdurige conflict dat de "wereldoorlog van Afrika" wordt genoemd.

Wat doet de regering van Congo?

De heer Tshisekedi, die heeft gedreigd dat zijn land terug zal vechten, blijft actie eisen van de internationale gemeenschap, die volgens hem geen druk op Rwanda heeft uitgeoefend.

Hoewel de regering van Congo heeft gezegd open te staan voor gesprekken waar ook de leiders van M23 mee hebben ingestemd, zeggen de autoriteiten in Kinshasa dat deze binnen het kader van eerdere vredesakkoorden moeten plaatsvinden en niet binnen de opmars van M23.

Aan de andere kant heeft M23 het oog op politieke macht en zegt dat het corruptie en slecht bestuur bestrijdt in gebieden die het nu controleert. De groep heeft gezegd openstaat voor een "directe en oprechte" dialoog om de onderliggende oorzaken van het conflict aan te pakken en een staakt-het-vuren af te dwingen, alleen als het Congolese leger hun militaire campagne in de regio stopt.