Associated Press – De eerste fase van het staakt-het-vuren die 15 maanden brute oorlog tussen Israël en Hamas-militanten pauzeerde, eindigt zaterdag – en het is onduidelijk wat er hierna komt.

De twee partijen zouden weken geleden al beginnen met onderhandelingen over een tweede fase waarin Hamas alle overgebleven gijzelaars van de aanval op 7 oktober 2023, die de oorlog ontketende, zou vrijlaten in ruil voor meer Palestijnse gevangenen, een blijvend staakt-het-vuren en een volledige Israëlische terugtrekking uit de Gazastrook.

Maar die onderhandelingen zijn nog niet begonnen—er zijn alleen voorbereidende gesprekken geweest—en de eerste fase is door het ene geschil na het andere opgeschrikt.

Hamas heeft alle 25 levende gijzelaars vrijgelaten die in de eerste zes weken durende fase eindigde op 1 maart in ruil voor honderden Palestijnse gevangenen. Ook zijn de lichamen van vier gevangenen vrijgelaten en wordt verwacht dat er nog vier worden overgedragen, hoewel het onduidelijk is of dat donderdag zal gebeuren zoals gepland.

Dat betekent dat er meer dan 60 gevangenen zijn, van wie ongeveer de helft als dood wordt beschouwd. Israël heeft ondertussen de vrijlating van ongeveer 600 Palestijnse gevangenen die afgelopen weekend vrijgelaten zouden worden vanwege de behandeling van de gevangenen, die voor menigten werden geparadeerd, uitgesteld.

Israël streeft naar verluidt naar een verlenging van de eerste fase om de vrijheid van meer gevangenen te verzekeren. Maar Hamas zegt niets te zullen onderhandelen totdat de gevangenen van wie de vrijlating werd vertraagd zijn vrijgelaten, zijn vrijgelaten.

De onderhandelingen over Fase 2 zullen nog controversiver zijn.

Fase 2 was altijd de grootste uitdaging

De tweede fase zou altijd de moeilijkste zijn, omdat het Israël waarschijnlijk zou dwingen te kiezen tussen zijn twee belangrijkste oorlogsdoelen—de veilige terugkeer van de gijzelaars en de vernietiging van hun ontvoerders.

Hamas, hoewel verzwakt, blijft aan de macht zonder interne uitdagers. In ruil voor de resterende levende gijzelaars—het belangrijkste onderhandelingsmiddel—eist het een blijvend staakt-het-vuren en de volledige terugtrekking van de Israëlische troepen. Een derde fase zou de uitwisseling van resten en de start van het ontmoedigende wederopbouwproces van Gaza inhouden, dat naar verwachting jaren zal duren en miljarden dollars zal kosten.

Steve Witkoff, de Midden-Oosten-gezant van de Trump-regering, keert deze week terug naar de regio. In een interview met CNN's "State of the Union" op zondag zei hij dat hij zal mikken op een verlenging van fase 1 om tijd te winnen voor de onderhandelingen over de tweede fase.

Maar Egypte, dat als belangrijke bemiddelaar heeft gediend, weigert een verlenging van Fase 1 te bespreken totdat de onderhandelingen over Fase 2 beginnen, aldus twee Egyptische functionarissen die niet gemachtigd waren verslaggevers te briefen en anoniem wilden blijven.

Een functionaris die bekend is met de onderhandelingen zei dat de loutere start van Fase 2-gesprekken de wapenstilstand intact zou houden, volgens de bewoordingen van de overeenkomst. Dat zou betekenen dat de gevechten en de hulp die Gaza binnenstroomt voortdurend stopgezet worden, hoewel er geen verdere vrijlatingen van gijzelaars zouden zijn buiten wat al is onderhandeld, zei hij, onder voorwaarde van anonimiteit om gesloten diplomatieke contacten te bespreken.

Hamas heeft eerder gezegd openstaat voor een korte verlenging om de gesprekken over Fase 2 af te ronden, maar dat was voordat Israël de vrijlating van de gevangenen vertraagde.

Een van de Egyptische functionarissen zei dat Egypte ook eist dat Israël zich terugtrekt uit de Philadelphi-corridor, aan de Gaza-kant van de grens met Egypte, voordat het doorgaat naar de volgende fase. De overeenkomst bepaalt dat die terugtrekking dit weekend begint en binnen acht dagen wordt afgerond.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft niet publiekelijk verklaard wat hij dit weekend zal doen. Hij staat onder zware druk van hardline coalitiepartners om de oorlog tegen Hamas te hervatten. Maar nadat beelden vrijgelaten gijzelaars in slechte staat lieten terugkeren, staat hij ook onder zware publieke druk om de overgebleven gijzelaars terug te brengen.

De heer Witkoff zei dat de heer Netanyahu zich inzet om alle gijzelaars terug te brengen, maar een "rode lijn" heeft gesteld dat Hamas na de oorlog niet betrokken kan zijn bij het bestuur van Gaza. Netanyahu heeft ook elke rol in Gaza uitgesloten voor de door het Westen gesteunde Palestijnse Autoriteit, gedomineerd door Hamas' belangrijkste rivaal Fatah.

Hamas heeft gezegd bereid te zijn de controle over Gaza over te dragen aan andere Palestijnen.

Maar de militante groep, die het bestaan van Israël niet accepteert, zou nog steeds diep verankerd zijn in Gaza. En het zegt dat het zijn wapens niet zal neerleggen tenzij Israël zijn bezetting van de Westelijke Jordaanoever, Gaza en Oost-Jeruzalem beëindigt, gebieden die in de Midden-Oostenoorlog van 1967 werden veroverd en die Palestijnen willen voor een toekomstige staat.

Hamas heeft ook Israëls suggestie om de leiding in Gaza in ballingschap te gaan van de hand gewezen.

Fase 1 is onvoltooid en heeft beide partijen verder verbitterd

De eerste fase van het staakt-het-vuren is nog niet afgerond en heeft het bittere wantrouwen aan beide zijden alleen maar verdiept.

Israëli's waren geschokt toen ze de gevangenen zagen — van wie sommigen uitgemergeld waren — bij hun vrijlating voor menigten werden getoond, waarbij sommigen moesten glimlachen, zwaaien, verklaringen afleggen en in één geval een gemaskerde militant op het hoofd kussen. Na terugkeer in Israël zeiden gijzelaars dat ze onder zware omstandigheden werden vastgehouden.

Afgelopen donderdag toonde Hamas kisten met wat volgens hen de resten waren van Shiri Bibas en haar twee kleine kinderen, die volgens hen waren omgekomen bij een Israëlische luchtaanval. Israël zei dat een forensisch onderzoek aantoonde dat de twee kinderen door hun ontvoerders waren gedood. Het derde lichaam bleek iemand anders te zijn. Hamas liet vervolgens een ander lichaam vrij dat bevestigd werd als de moeder.

Op zaterdag filmde Hamas twee gijzelaars die gedwongen werden de vrijlating van anderen te bekijken, terwijl ze zich tot een camera wendden en smeekten om vrijgelatenheid, in weer een publiek spektakel dat Israël woedend maakte. Dat lijkt Israël ertoe te hebben gebracht de vrijlating van de gevangenen uit te stellen.

Hamas heeft Israël ervan beschuldigd het staakt-het-vuren te hebben geschonden door tientallen mensen te doden die volgens het leger zijn troepen hadden benaderd of ongeoorloofde gebieden waren binnengegaan. Ook werd Israël ervan getreuzeld te zijn bij de toegang tot mobiele woningen en apparatuur voor het opruimen van puin, die eind vorige week waren binnengekomen, en van het slaan en mishandelen van Palestijnse gevangenen voorafgaand aan hun vrijlating.

Israël heeft ook een grote militaire operatie gelanceerd op de bezette Westelijke Jordaanoever, waarbij ongeveer 40.000 Palestijnen zijn ontheemd, aldus de Verenigde Naties. Israël zegt hard op te treden tegen militanten die zijn burgers bedreigen, terwijl Palestijnen het zien als een poging om zijn decennialange heerschappij verder te versterken.

Gemengde signalen van de Amerikaanse president

De Amerikaanse president Donald Trump nam de eer op zich voor het staakt-het-vuren, dat de heer Witkoff hielp over de streep te brengen na een jaar van onderhandelingen onder leiding van de regering-Biden, Egypte en Qatar.

Maar meneer Trump heeft sindsdien gemengde signalen afgegeven over de deal.

Eerder deze maand stelde hij een vaste deadline voor Hamas om alle gijzelaars vrij te laten, met de waarschuwing dat "er een chaos zal uitbreken" als dat niet gebeurde. Maar hij zei dat het uiteindelijk aan Israël was, en dat de deadline kwam en ging.

De heer Trump stelde ook voor dat de bevolking van Gaza, ongeveer 2 miljoen Palestijnen, naar andere landen zou worden verplaatst en dat de VS het gebied zouden overnemen en ontwikkelen. De heer Netanyahu verwelkomde het idee, dat universeel werd afgewezen door Palestijnen en Arabische landen, waaronder nauwe bondgenoten van de VS. Mensenrechtenorganisaties zeiden dat het het internationaal recht zou kunnen schenden.

De heer Trump bleef achter het plan in een interview met Fox News afgelopen weekend, maar zei dat hij het "niet afdwingt."