ATENE (Reuters) – Demonstranten gooiden op vrijdag molotrommen en staken vuilnisbakken in brand in Athene, terwijl honderdduizenden Grieken in staking gingen en landelijke demonstraties opgingen op de tweede verjaardag van het dodelijkste treinongeluk van het land.

Zevenenvijftig mensen kwamen om het leven toen een passagierstrein vol studenten op 28 februari 2023 in centraal Griekenland botste met een goederentrein. Het ongeluk is een pijnlijk symbool geworden van de vermeende verwaarlozing van de infrastructuur van het land in de decennia voorafgaand aan de crash en de twee jaar daarna.

"De overheid heeft niets gedaan om gerechtigheid te krijgen," zei Christos Main, 57, een muzikant op de bijeenkomst in Athene. "Dit was geen ongeluk, het was moord," zei hij.

Tijdens een van de grootste protesten in Griekenland in jaren werden openbare diensten en veel particuliere bedrijven stilgelegd en stroomden mensen de straten van steden en dorpen op om "moordenaars" te scanderen tegen wat zij zeggen dat de rol van de staat in de ramp is. De overheid ontkent wangedrag.

Een zee van mensen daalde neer op het Syntagmaplein in Athene voor het parlement, waar demonstranten de namen van de doden rood op de grond spotten. De slogan "Ik heb geen zuurstof"—de laatste woorden van een vrouw in een oproep naar de hulpdiensten—weerklonk in gezangen door het hele land.

Het protest in Athene was vreedzaam totdat een groep jongeren met capuchon molotobommen naar de politie gooide en probeerde de barricades van het parlementsgebouw te bestormen. Oproerpolitie vuurde traangas en waterkanonnen en kat-en-muisgevechten verspreidden zich vervolgens naar de omliggende wijken.

Er braken ook gevechten uit in de tweede stad van Griekenland, Thessaloniki, waar een enorme menigte het centrum verstikte en mensen zwarte ballonnen de lucht in lieten gaan ter nagedachtenis aan de doden.

Meer dan 80 mensen werden alleen al in Athene vastgehouden en vijf raakten gewond, aldus de autoriteiten.

Politieke bedreiging

De centrumrechtse regering van premier Kyriakos Mitsotakis, die na de crash in 2023 werd herkozen, kreeg herhaaldelijk kritiek van familieleden van de slachtoffers omdat zij geen parlementair onderzoek naar politieke verantwoordelijkheid hebben gestart.

De regering zegt dat het aan de rechterlijke macht is om het ongeluk te onderzoeken. In een Facebook-bericht op vrijdag zei de heer Mitsotakis dat zijn regering zal werken aan het moderniseren van het spoorwegnet en het veiliger maken.

"Die nacht zagen we het lelijkste gezicht van het land in de nationale spiegel," schreef hij over de nacht van de crash. "Dodelijke menselijke fouten gepaard gaan met chronische tekortkomingen in de staat."

De veiligheidsgaten die het ongeluk veroorzaakten, zijn twee jaar later niet opgevuld, zo bleek donderdag uit een staatsonderzoek. Een apart gerechtelijk onderzoek is nog niet afgerond en niemand is veroordeeld voor het ongeluk.

Oppositiepartijen hebben de regering ervan beschuldigd bewijs te hebben verdoezeld en opgeroepen tot aftreden. Volgende week wordt verwacht dat het parlement zal debatteren of er een commissie moet worden ingesteld om mogelijke politieke verantwoordelijkheid voor de ramp te onderzoeken.

Demonstranten zeiden dat ze te lang hebben gewacht.

Anastasia Plakia, die twee zussen en een nicht verloor bij het ongeluk, plaatste een foto op Facebook van hen vieren die samen glimlachend in een restaurant waren: "730 dagen zonder jou; 730 dagen van verdriet, pijn en woede," aldus het bericht.

Algemene Staking

Alle internationale en binnenlandse vluchten werden aan de grond gezet terwijl luchtverkeersleiders samen met zeelieden, treinmachinisten, artsen, advocaten en leraren een 24-uurs algemene staking uitvoerden om hulde te brengen aan de slachtoffers van het ongeluk.

Bedrijven werden gesloten en theaters annuleerden voorstellingen.

In een enquête die deze week werd uitgevoerd door Pulse-peilers, zei 82 procent van de ondervraagde Grieken dat de treinramp "een van de meest" of "het meest" belangrijke kwesties in het land was en 66 procent zei ontevreden te zijn over het onderzoek naar het ongeluk.

"Elke dag verschijnt het monster van corrupte macht voor ons," vertelde Maria Karystianou, wiens dochter bij de crash omkwam en die een vereniging van families van slachtoffers leidt, tegen de menigte in Athene.

Studenten riepen: "Stuur me een bericht als je er bent," — het laatste bericht dat veel familieleden van de slachtoffers hen stuurden. Op een kartonnen bord stond: "Griekenland doodt zijn kinderen."

"We zijn hier omdat we ouders zijn... morgen zijn het misschien onze kinderen," zei Litsa, een 45-jarige verpleegster.