WASHINGTON (AP) – De vlinders in Amerika verdwijnen, met een daling van het aantal gevleugelde vlinders met 22 procent sinds 2000, zo blijkt uit een nieuwe studie.

De eerste landelijke systematische analyse van vlinderpopulatie toonde aan dat het aantal vlinders in de lagere 48 staten sinds de eeuwwisseling gemiddeld met 1,3 procent per jaar is gedaald, met 114 soorten die significante dalingen vertonen en slechts negen die toenemen, volgens een studie in het donderdagblad Science.

"Vlinders zijn de afgelopen 20 jaar aan het afnemen," zei mede-auteur van het onderzoek, Nick Haddad, entomoloog aan de Michigan State University. "En we zien geen enkel teken dat dat zal eindigen."

Een team van wetenschappers combineerde 76.957 enquêtes van 35 monitoringsprogramma's en mengde deze voor een appels-op-appel vergelijking, en telde uiteindelijk 12,6 miljoen vlinders in de loop der decennia. Vorige maand telde een jaarlijkse enquête die alleen keek naar monarchvlinders, die federale functionarissen op de lijst van bedreigde soorten willen plaatsen, een bijna historisch laagtepunt van minder dan 10.000, een daling ten opzichte van 1,2 miljoen in 1997.

Veel van de soorten in afname daalden met 40 procent of meer.

'Rampzalig en droevig' verlies in de loop van de tijd

David Wagner, een entomoloog van de University of Connecticut die niet bij de studie betrokken was, prees de omvang ervan. En hij zei dat hoewel het jaarlijkse dalingstempo misschien niet significant klinkt, het "catastrofaal en triest" is wanneer het over de tijd wordt opgeteld.

"In slechts 30 of 40 jaar hebben we het over het verliezen van de helft van de vlinders (en ander insectenleven) op een continent!" zei Dr. Wagner in een e-mail. "De levensboom wordt in ongekende mate afgebroken."

De Verenigde Staten hebben 650 vlindersoorten, maar 96 soorten waren zo schaars dat ze niet in de gegevens voorkwamen en nog eens 212 soorten werden niet in voldoende aantal gevonden om trends te berekenen, aldus hoofdauteur van de studie Collin Edwards, ecoloog en datawetenschapper bij het Washington Department of Fish and Wildlife.

"Ik maak me waarschijnlijk het meest zorgen over de soorten die niet eens in de analyses konden worden opgenomen" omdat ze zo zeldzaam waren, zei entomoloog Karen Oberhauser van de University of Wisconsin-Madison.

Dr. Haddad, die gespecialiseerd is in zeldzame vlinders, zei dat hij de afgelopen jaren slechts twee bedreigde St. Franciscus Satyrvlinders heeft gezien—die alleen op een bomgebied bij Fort Bragg in North Carolina leven—"dus het zou uitgestorven kunnen zijn."

Sommige bekende soorten hadden grote afdalingen. De rode admiraal, die zo kalm is dat hij op mensen landt, is met 44 procent gedaald en de Amerikaanse vrouwelijke vlinder, met twee grote oogvlekken op haar achtervleugels, is met 58 procent afgenomen, aldus Dr. Edwards.

Zelfs de invasieve witte koolvlinder, "een soort die goed aangepast is om de wereld binnen te dringen," daalde volgens Dr. Haddad met 50 procent.

"Hoe kan dat?" vroeg Dr. Haddad zich af.

Afname van vlinders als waarschuwingssignaal voor mensen

Anurag Agrawal, vlinderexpert van Cornell University, zei dat hij zich het meest zorgen maakt over de toekomst van een andere soort: de mens.

"Het verlies van vlinders, papegaaien en bruinvissen is ongetwijfeld een slecht teken voor ons, de ecosystemen die we nodig hebben en de natuur die we genieten," zei Dr. Agrawal, die niet aan het onderzoek deelnam, in een e-mail. "Ze zeggen dat de gezondheid van ons continent niet zo goed is... Vlinders zijn een ambassadeur voor de schoonheid, kwetsbaarheid en onderlinge afhankelijkheid van soorten van de natuur. Ze hebben ons iets te leren."

Dr. Oberhauser zei dat vlinders mensen met de natuur verbinden en dat "kalmeert ons, maakt ons gezonder en gelukkiger en bevordert het leren."

Wat er met vlinders gebeurt in de Verenigde Staten, gebeurt waarschijnlijk ook met andere, minder bestudeerde insecten op het continent en de wereld, zei Dr. Wagner. Hij zei dat dit niet alleen de meest uitgebreide vlinderstudie is, maar ook de meest datarijke voor elk insect.

Vlinders zijn ook bestuivers, hoewel niet zo prominent als bijen, en vormen een belangrijke bron van bestuiving van de katoengewas in Texas, zei Dr. Haddad.

Droogste en warmste plekken zijn het slechtst voor vlinders

De grootste afname van vlinders was in het zuidwesten—Arizona, New Mexico, Texas en Oklahoma—waar het aantal vlinders in de afgelopen 20 jaar met meer dan de helft daalde.

"Het lijkt erop dat de vlinders die in droge en warme gebieden zijn het bijzonder slecht doen," zei Dr. Edwards. "En dat vangt een groot deel van het zuidwesten."

Dr. Edwards zei dat toen ze keken naar vlindersoorten die zowel in het warmere zuiden als in het koelere noorden leefden, de exemplaren die het beter deden in de koelere gebieden.

Klimaatverandering, verlies van leefgebied en insecticiden werken vaak samen om vlinderpopulaties te verzwakken, aldus Edwards en Haddad. Van de drie lijkt het erop dat insecticiden de grootste oorzaak zijn, gebaseerd op eerder onderzoek uit het Amerikaanse Midwesten, zei Dr. Haddad.

"Dat is logisch, want het gebruik van insecticiden is op dramatische wijze veranderd sinds het begin van ons onderzoek," zei Dr. Haddad.

Habitats kunnen worden hersteld en vlinders ook, dus er is hoop, voegde Dr. Haddad toe.

"Je kunt veranderingen aanbrengen in je achtertuin, in je buurt en in je staat," zei Dr. Haddad. "Dat zou de situatie voor veel soorten echt kunnen verbeteren."