Associated Press – Een hinderlaag op een Syrische veiligheidspatrouille door gewapende mannen loyaal aan de afgezette leider Bashar Assad escaleerde tot gevechten waarvan een oorlogsmonitor schat dat meer dan 1.000 mensen in vier dagen hebben gedood.

De aanval op donderdag nabij de havenstad Latakia opende de wonden van de dertien jaar durende burgeroorlog in het land en veroorzaakte het ergste geweld dat Syrië sinds december heeft gekend, toen opstandelingen onder leiding van de islamitische groep Hayat Tahrir al-Sham, of HTS, de heer Assad omverwierpen.

Het tegenoffensief tegen de Assad-loyalisten in de grotendeels Alawitische kustregio bracht verwoesting aan in verschillende steden en dorpen. Mensenrechtenorganisaties meldden tientallen wraakmoorden als gevolg van soennitische militanten die de islamitische minderheidssekte als doelwit namen, ongeacht of zij betrokken waren bij de opstand of niet.

Hier volgt een blik op het laatste geweld in het door oorlog geteisterde land.

Wat heeft het geweld veroorzaakt?

De spanningen zijn toegenomen sinds de val van de heer Assad na sektarische aanvallen op Alawieten, die meer dan 50 jaar onder de Assad-dynastie Syrië regeerden. De aanvallen gingen door ondanks beloften van de interim-president van Syrië dat de nieuwe leiders van het land een politieke toekomst voor Syrië zullen creëren die alle gemeenschappen omvat en vertegenwoordigt.

In hun hinderlaag overweldigden de pro-Assad Alawitische gewapende mannen de veiligheidstroepen van de regering en namen later Qardaha, de geboorteplaats van de heer Assad, over, terwijl Damascus haastig versterkingen binnenbracht.

Woordvoerder van het ministerie van Defensie, kolonel Hassan Abdel-Ghani, zei zondag dat de veiligheidsdiensten de controle over de regio hebben hersteld en de leiders van de gegalvaniseerde opstand zullen blijven achtervolgen.

Maar ondanks dat de autoriteiten opriepen tot een einde aan de sektarische opruiing, werden de confrontaties dodelijk en werden veel burgers gedood.

Wie zijn de doden?

De meeste doden zijn blijkbaar leden van de Alawitische gemeenschap, die grotendeels in de kustprovincie van het land wonen, waaronder in de steden Latakia en Tartous. Mensenrechtenorganisaties schatten dat honderden burgers zijn omgekomen.

De Alawitische sekte is een afsplitsing van het sjiitische islam en vormde ooit de kern van Assads regering in het soennitisch meerderheidsland.

Tegenstanders van Assad zagen Syrië onder het bewind van de familie als een verlener van privileges aan de Alawitische gemeenschap. Naarmate de burgeroorlog escaleerde, ontstonden er militante groepen in het hele land die Alawieten behandelden als bondgenoten van de heer Assad en zijn belangrijkste militaire bondgenoten, Rusland en Iran.

De nieuwe interim-regering van Syrië staat onder soennitisch islamistisch bewind. Interim-president Ahmad Al-Sharaa, een voormalig HTS-leider, heeft beloofd dat het land zal overgaan naar een systeem dat het mozaïek van religieuze en etnische groepen in Syrië omvat onder eerlijke verkiezingen, maar sceptici vragen zich af of dat daadwerkelijk zal gebeuren.

Er is momenteel weinig bekend over de Alawitische opstand, die bestaat uit overblijfselen van het netwerk van militaire en inlichtingendiensten van meneer Assad, en wie hun buitenlandse steunpilaren zouden kunnen zijn.

Waarom werden de Alawieten doelwit?

Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten meldde dat 745 burgers zijn omgekomen, voornamelijk bij schietpartijen. Daarnaast werden 125 leden van de regeringsveiligheidsdiensten en 148 militanten van gewapende groepen die aan de heer Assad gelieerd waren, gedood. Elektriciteit en drinkwater werden afgesloten in grote gebieden rond Latakia, voegde de groep eraan toe.

Ondertussen zeiden de Syria Campaign en het Syrian Network for Human Rights, die beiden zich na het begin van de burgeroorlog in 2011 tegen meneer Assad uitspraken, zaterdag dat zowel veiligheidsdiensten als pro-Assad gewapende mannen "massale executies en systematische moorden uitvoeren."

De SNHR schatte dat donderdag 100 leden van de veiligheidsdiensten van de regering zijn omgekomen, terwijl 125 van de naar schatting 140 burgers in het weekend zijn omgekomen bij "vermoedelijke wraakmoorden."

Associated Press kon die cijfers niet verifiëren, en tegenstrijdige dodental tijdens aanslagen in Syrië door de jaren heen zijn niet ongewoon geweest. Twee bewoners in de kustregio zeiden dat veel huizen van Alawitische families waren geplunderd en in brand gestoken. Ze spraken vanuit hun schuilplaatsen onder voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor hun leven.

Damascus gaf "individuele acties" de schuld van het wijdverspreide geweld tegen burgers en zei dat de veiligheidsdiensten van de regering reageerden op de gewapende mannen die loyaal waren aan de voormalige regering.

Kan Damascus de rust herstellen na de confrontaties?

Damascus heeft moeite gehad om zich te verzoenen met sceptici van haar islamitische regering, evenals met Koerdisch geleide autoriteiten in het noordoosten en de Druzenminderheid in het zuiden. Interim-president Ahmed al-Sharaa heeft gelobbyd om de Verenigde Staten en Europa te overtuigen de sancties op te heffen, zodat het economisch herstel miljoenen Syriërs uit de armoede kan halen en het land weer levensvatbaar maakt.

Washington en Europa maken zich zorgen dat het opheffen van de sancties voordat Syrië overgaat naar een inclusief politiek systeem de weg kan vrijmaken voor een nieuw hoofdstuk van autocratisch bewind.

De heer al-Sharaa deed in een toespraak in het weekend een beroep op de Syriërs en de internationale gemeenschap, waarin hij opriep tot verantwoording voor iedereen die burgers schaadt en gevangenen mishandelt. Dergelijke mensenrechtenschendingen waren wijdverbreid onder meneer Assad. Door de overblijfselen van de voormalige regering de schuld te geven van het uitbreken van het geweld en bepaalde buitenlandse partijen die hen steunden, stelde de heer al-Sharaa ook een commissie samen, voornamelijk bestaande uit rechters, om het geweld te onderzoeken.

In een verklaring die zondag werd uitgegeven, riep de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio de Syrische autoriteiten op om "de daders van deze bloedbaden" ter verantwoording te roepen. De heer Rubio zei dat de VS "achter de religieuze en etnische minderheden van Syrië staat, waaronder de christelijke, Druzen-, Alawitische en Koerdische gemeenschappen."