ISLAMABAD (AP) – De verwaarloosde zuidwestelijke provincie Balochistan in Pakistan is het toneel geweest van een jarenlange opstand, waarbij een dramatische toename van aanvallen in de afgelopen jaren de worstelingen van de regering in Islamabad onderstreept met talloze veiligheidsdreigingen.

De inbeslagname van een passagierstrein door het verboden Baluch Liberation Army, of BLA, op dinsdag bracht de opstand naar een nieuw niveau met de eerste grootschalige operatie van deze militante groep.

De militanten namen honderden passagiers als gijzelaars aan boord van de Jafer Express voordat Pakistaanse troepen woensdag verklaarden dat ze alle 50 aanvallers hadden gedood. Het leger zei dat de aanvallers 21 passagiers hebben gedood en dat alle overige passagiers zijn gered.

Wie zijn de separatisten en waarvoor vechten ze?

Balochistan is de grootste provincie van Pakistan en de minst bevolkte van het land. Het is ook een centrum voor de etnische Baloch-minderheid van het land, waarvan de leden zeggen dat ze worden gediscrimineerd door de overheid.

De separatisten strijden sinds het begin van de jaren 2000 voor autonomie—zo niet volledige onafhankelijkheid—van Islamabad en voor een groter aandeel van de natuurlijke hulpbronnen waar de onderontwikkelde provincie rijk aan is, zoals aardgas, olie en mineralen.

In de loop der jaren is de BLA in kracht gegroeid, waardoor sommige analisten zeggen dat de groep tegenwoordig qua dreiging voor het land vergelijkbaar is met de Pakistaanse Taliban.

De BLA heeft regelmatig Pakistaanse veiligheidsdiensten aangepakt en heeft in het verleden ook burgers aangevallen, waaronder Chinese staatsburgers die aan miljardenprojecten werken die verband houden met de China-Pakistan Economic Corridor. Het heeft ook aanvallen uitgevoerd buiten Balochistan, onder andere in Karachi, de grootste stad van Pakistan.

Hoewel de regering volhoudt dat het geweld aanzienlijk is ingeperkt, zijn de aanvallen in Balochistan niet afgenomen. Islamitische militante groepen zijn ook actief in de provincie.

Waarom nu?

De BLA, die zowel door Pakistan als de Verenigde Staten als terroristische organisatie wordt aangemerkt, wordt geschat op ongeveer 3.000 strijders, en heeft dinsdag direct de verantwoordelijkheid voor de aanslag opgeëist.

De groep streeft ernaar een onafhankelijke Baloch-staat te vestigen, die gebieden in Pakistan, Iran en Afghanistan omvat waar de Baloch-etnische groep leeft.

Islamabad stelt dat de BLA steun krijgt van het naburige India, een rivaal en net als Pakistan een nucleair bewapend land—hoewel New Delhi de beschuldiging heeft verworpen. De Pakistaanse regering beweert ook dat er een zekere mate van samenwerking bestaat tussen de BLA en de belangrijkste militante groep van het land, de Pakistaanse Taliban.

Analisten zeggen dat de BLA moediger is geworden sinds de Pakistaanse Taliban in november 2022 een staakt-het-vuren met de regering beëindigden, wat meer militante aanvallen in het hele land aanmoedigt.

Wat is het grotere geheel?

Los van de rivaliteit met India heeft Pakistan ook een gespannen relatie met het buurland Iran, wat bijdraagt aan de onveiligheid in Beloetsjistan.

De twee landen delen een grens van 560 mijl, die grotendeels onbeveiligd blijft, waardoor smokkelaars en militante groepen zich vrij kunnen bewegen. Beide regeringen beschuldigen elkaar ervan opstandelingen te huisvesten of te tolereren.

Economische factoren drijven ook de onrust aan, zei een analist, en voegde eraan toe dat dit geen goed voorteken is voor de Pakistaanse economie.

"Wie zal er komen investeren in Pakistan als we zulke aanvallen blijven zien," zei hij.

Het Belt and Road Initiative van Peking heeft miljarden dollars naar Pakistan gepompt, maar heeft de Baloch-minderheid ook verder vervreemd. Zij zeggen dat Islamabad de hulpbronnen van Balochistan uitbuit terwijl het de lokale gemeenschappen verwaarloost.

Syed Muhammad Ali, een veiligheidsanalist, zei echter dat hoewel de treinaanval de BLA mogelijk "directe publieke en media-aandacht" heeft gegeven, de burgerdoden door de aanval waarschijnlijk "hun achterban" onder de bevolking van de provincie zullen verzwakken.