TBILISI/BAKU (Reuters) – Armeense en Azerbeidzjaanse functionarissen zeiden donderdag dat zij overeenstemming hadden bereikt over de tekst van een vredesakkoord om bijna vier decennia van conflict tussen de landen van de Zuid-Kaukasus te beëindigen, een plotselinge doorbraak in een onrustig en vaak bitter vredesproces.

De twee post-Sovjetlanden hebben sinds eind jaren tachtig een reeks oorlogen gevoerd, toen Nagorno-Karabach, een regio in Azerbeidzjan met een overwegend etnisch-Armeense bevolking, zich met steun van Armenië van Azerbeidzjan afscheidde.

Het Armeense ministerie van Buitenlandse Zaken zei donderdag in een verklaring dat een concept-vredesakkoord met Azerbeidzjan van haar kant was afgerond.

"Het vredesakkoord is klaar voor ondertekening. De Republiek Armenië is bereid om overleg te beginnen met de Republiek Azerbeidzjan over de datum en plaats van ondertekening van de overeenkomst."

In haar verklaring zei het ministerie van Buitenlandse Zaken van Azerbeidzjan: "Wij nemen met tevredenheid kennis dat de onderhandelingen over de tekst van het conceptakkoord inzake vrede en de totstandkoming van interstatelijke betrekkingen tussen Azerbeidzjan en Armenië zijn afgerond."

De tijdlijn voor het ondertekenen van de overeenkomst is echter onzeker, aangezien Azerbeidzjan heeft gezegd dat een voorwaarde voor de ondertekening een wijziging van de Armeense grondwet is, waarvan men zegt dat die impliciete aanspraken op zijn grondgebied heeft.

Armenië ontkent dergelijke beweringen, maar premier Nikol Pashinyan heeft de afgelopen maanden herhaaldelijk gezegd dat het oprichtingsdocument van het land vervangen moet worden en heeft opgeroepen tot een referendum om dit te doen. Er is nog geen datum vastgesteld.

Het Russische staatsnieuwsagentschap TASS, citeerde de heer Pashinyan die donderdag tegen journalisten zei dat de overeenkomst zou voorkomen dat personeel uit derde landen langs de Armeens-Azerbeidzjaanse grens wordt ingezet.

Die bepaling zou waarschijnlijk een civiele observatiemissie van de Europese Unie omvatten, die Bakoe heeft bekritiseerd, evenals Russische grenswachten die delen van de Armeense grenzen bewaken.

Het uitbreken van de vijandelijkheden eind jaren tachtig leidde tot massale uitzettingen van honderdduizenden voornamelijk islamitische Azeri's uit Armenië en Armeniërs, die overwegend christen zijn, uit Azerbeidzjan.

De vredesbesprekingen begonnen nadat Azerbeidzjan Karabach in september 2023 met geweld heroverde, waardoor bijna alle 100.000 Armeniërs in het gebied naar Armenië vluchtten. De meesten wonen nu als vluchtelingen in Armenië.

Beide partijen hadden gezegd een verdrag te willen ondertekenen om het langdurige conflict te beëindigen, maar de vooruitgang is traag en de verhoudingen gespannen.

Hun gedeelde grens van 621 mijl is gesloten en zwaar gemilitariseerd.

In januari beschuldigde de Azerbeidzjaanse president Ilham Aliyev Armenië ervan een "fascistische" dreiging te vormen die vernietigd moest worden, in opmerkingen die de Armeense leider een mogelijke poging noemde om een nieuw conflict te rechtvaardigen.