KHERSON, Oekraïne (Reuters) – De mensen van de Oekraïense stad Kherson aan het front hebben meer reden dan de meesten om een einde te willen aan de drie jaar durende strijd met Rusland. Maar een voorproefje van bezetting en meedogenloze aanvallen sinds de terugdrijving van de Russische troepen heeft hen op hun hoede gemaakt voor vredesbesprekingen.

Serhiy, 64, ligt in het ziekenhuis met een verbonden stomp waar zijn voet ooit zat. Hij zei dat hij naar zijn werk als beveiligingsbeambte liep toen hij werd geraakt door een granaat die werd gedropt van een drone die door Russische troepen werd bestuurd, net aan de overkant van de Dnipro-rivier.

"Er zal geen vrede zijn als ze aan die oever van de rivier zijn," zei hij, weigerde zijn familienaam te geven en vroeg dat zijn gezicht niet getoond mocht worden, omdat hij vreesde voor vergelding als Russische troepen hem zouden identificeren.

"Het zal constante terreur zijn, constant beschieten. We moeten ze daar weghalen, er is geen andere manier."

Amerikaanse en Russische onderhandelaars kwamen maandag bijeen in Saoedi-Arabië om een voorgestelde pauze van 30 dagen te bezegelen voor de aanval op elkaars energie-infrastructuur in Kiev en Moskou, en om te bewegen naar een bredere wapenstilstand.

De stad was ooit de thuisbasis van bijna 300.000 mensen, maar de bevolking is geslonken tot 60.000. Van maart tot november 2022 hebben de Russische bezettingsmachten veel mensen vastgehouden en gemarteld, zeggen bewoners. De Russen, die beschuldigingen van misbruik van burgers afwijzen, werden door een Oekraïense tegenoffensief verdreven. Ze bombarderen nu onophoudelijk vanaf de andere oever van de rivier.

Gevaar boven het hoofd

Omdat het grootste deel van de oorlog werd gevoerd tussen dorpen en kleine provinciale steden, is Cherson de grootste nederzetting binnen het bereik van Russische artillerie en slagvelddrones—wat het de titel van de gevaarlijkste stad van Oekraïne oplevert.

In zijn ziekenhuiskamer—het personeel vroeg om de locatie niet bekend te maken uit angst voor nieuwe Russische aanvallen—herinnerde Serhiy zich dat hij de drone had gezien die hem raakte.

"Ik sprong naar een boom, maar die scheurde mijn voet af, alles eraf," zei Serhij.

Het andere bed in de kamer werd bezet door Ihor, een bebaarde dertiger. Ook hij werd geraakt door een granaat die uit een drone was gegooid, zei hij, terwijl hij over straat liep op zoek naar een telefoonsignaal omdat Russische aanvallen telefoonmasten hadden beschadigd.

Hij wilde ook dat het staakt-het-vuren zou werken. "Ik wil niet dat er andere mensen zo naar het ziekenhuis worden gebracht," zei hij, wijzend naar zijn been, waarvan de gebroken botten bij elkaar werden gehouden met metalen staven.

"We geloven dat Trump de oorlog dit jaar zal beëindigen, zoals hij beloofd heeft, en dat we vrede zullen hebben," zei Ihor, die ook weigerde zijn familienaam te geven.

Volgens Oleksandr Prokudin, gouverneur van de regio Cherson, zijn er wekelijks tussen de 600 en 700 drone-aanvallen in de stad.

"Ze terroriseren de bevolking," zei hij over de Russische drone-operators aan de andere oever. Hij zei dat ze routinematig via hun boordcamera's burgers zien die hun eigen zaken doen en hen vervolgens aanvallen. Rusland ontkent opzettelijk burgers in het conflict te hebben aangevallen.

Vanwege de dreiging van Russische drones zit Maksym Dyak, een 38-jarige buschauffeur van de stad Cherson, achter het stuur met een kogelvrij vest en helm.

De heer Dyak zei dat het voertuig dat hij bestuurde tien keer was geraakt door granaten die door drones waren gedropt. Hij zat bij vijf van die twee achter het stuur. Een uitgeblazen zijraam van de bus was bedekt met een plaat multiplex, maar hij bleef rijden zelfs toen er drones boven hem zoemden.

"Het is erg eng, vooral als je kleine kinderen in de bus hebt," zei hij.

Het gebied van het ziekenhuis waar de twee gewonde mannen werden behandeld, is sinds november 2022 21 keer getroffen, vertelde hoofdarts Viktor Korolenko aan Reuters.

"Weet je, ik wil echt dat dit allemaal stopt... onze artsen raken psychisch uitgeput door het bombardement," zei Dr. Korolenko, eraan toevoegend dat veel van zijn medewerkers na de vernietiging van hun huizen in het ziekenhuis waren moeten verhuizen, maar dat hij van plan was in Cherson te blijven.

Op een straatmarkt in het stadscentrum vorige week gingen bewoners, van wie velen ouderen, op zoek naar groenten en gedroogde vis—ondanks waarschuwingen op sociale media over een drone die in de buurt vliegt.

Tetiana Kudas, een 61-jarige schoonmaakster die op de markt winkelt, zei dat het de stad de laatste tijd gevaarlijker was geworden, een stad die volgens de Russische president Vladimir Poetin aan Rusland zou moeten worden overgedragen onder elk vredesakkoord.

"Ze bombarderen ons nu nog harder," zei ze, haar stem verstikt van emotie terwijl ze uitlegde dat ze liever de dood in Kherson zou riskeren dan ergens anders naartoe te gaan waar mensen haar als een vreemde zouden behandelen.

"Ik blijf op mijn land, en wat ook zal zijn, zal zijn," zei ze.