Associated Press – Vroeg op vrijdag schudde een grote aardbeving van 7,7 magnitude, die begon nabij Mandalay, Myanmar, de aarde tot aan Bangkok, ongeveer 1300 kilometer verderop.

Twee zwaar getroffen steden in Myanmar liepen zware schade op, met beelden uit de hoofdstad Naypyidaw waarop reddingsploegen slachtoffers uit het puin van ingestorte gebouwen trekken. De autoriteiten in Bangkok meldden dat er doden waren gevallen op drie bouwplaatsen, waaronder een hoogbouw die instortte.

Experts zeggen dat de aardbeving, die plaatsvond langs de Sagaingbreuk, dicht bij het aardoppervlak was en intense seismische krachten genereerde. Voorlopige schattingen van de U.S. Geological Survey tonen aan dat bijna 800.000 mensen in Myanmar zich mogelijk in de zone van de meest gewelddadige schuddingen bevonden en dat dodental van meer dan 1.000 mensen, en mogelijk zelfs nog hoger, waarschijnlijk is.

Wat zijn aardbevingen en waarom vinden ze plaats in bepaalde delen van de wereld?

De aardkorst is opgesplitst in verschillende stukken, tektonische platen genoemd, die in elkaar passen als een legpuzzel.

Deze formatie is "grotendeels stabiel, maar langs de randen bewegen ze," zei geofysicus Michael Steckler van Columbia University.

De druk bouwt zich op wanneer schuifplaten vast komen te zitten, en neemt "zeer langzaam toe gedurende decennia of honderden jaren, en dan ineens springen de rotsplaten," wat schuddingen veroorzaakt die een aardbeving veroorzaakt, zei Dr. Steckler.

Aardbevingen vinden zich meestal voor langs randen van tektonische platen. Maar hun impact kan voelbaar zijn in een bredere regio.

Aardbevingen die in de oceaan plaatsvinden trekken niet altijd aandacht, maar aardbevingen die dicht bij mensen kunnen doden en verwondingen veroorzaken, meestal door ingestorte gebouwen.

Wat weten wetenschappers van tevoren over aardbevingen?

Wetenschappers hebben een goed idee waar aardbevingen waarschijnlijk zullen plaatsvinden, "maar we kunnen niet voorspellen wanneer ze zullen plaatsvinden," zei USGS-seismoloog Will Yeck.

Na de eerste grote aardbeving kunnen onderzoekers echter voorspellen dat andere kleinere aardbevingen in de buurt, zogenaamde naschokken, waarschijnlijk zijn.

Naschokken worden veroorzaakt "door veranderingen in de stress op aarde door de hoofdschok," zei Dr. Yeck.

Gezien de omvang van de aardbeving in Myanmar, "zult u waarschijnlijk de komende maanden naschokken zien," zei Dr. Steckler.

Wat moet je doen als je in een gebouw bent wanneer de aardbeving begint?

In regio's met bekende actieve breuklijnen, waaronder Californië en Japan, zijn bouwvoorschriften vaak ontworpen om aardbevingen te weerstaan. Maar dat is niet overal zo.

"Als je voelt dat je trillt, hangt de begeleiding af van waar je in de wereld bent," zei Dr. Yeck.

In veel landen, waaronder de Verenigde Staten, is het raadzaam om als je binnen bent wanneer er een aardbeving plaatsvindt, op de grond te gaan liggen, je hoofd te bedekken—bijvoorbeeld door onder een bureau of een andere stevige constructie te kruipen—en die structuur vast te houden, zei hij. Probeer gebieden dicht bij glazen ramen te vermijden en gebruik geen liften in gebouwen.

Als je buiten bent, probeer dan in een gebied te blijven, weg van gebouwen of bomen die kunnen omvallen.

Afhankelijk van de locatie kunnen er secundaire gevaren zijn die door aardbevingen worden veroorzaakt, zoals aardverschuivingen, branden of tsunami's, zei hij.